La región antártica es particularmente vulnerable al cambio climático y los estudios han demostrado que el derretimiento de las capas de hielo antárticas se ha acelerado considerablemente en los últimos años. Como resultado, el nivel del mar continúa aumentando globalmente, amenazando la vida de los habitantes costeros.

Dados los efectos potencialmente devastadores del derretimiento de las capas de hielo en la Antártida, los científicos han estado monitoreando de cerca su topografía y altura durante décadas. Esto generalmente se hace utilizando satélites equipados con radares de altímetro especiales, que brindan una cobertura casi continua de la mayor parte de la región antártica. En muchos casos, los datos de múltiples misiones satelitales se combinan para lograr una mayor exactitud y precisión, así como para comparar datos de diferentes períodos. Sin embargo, combinar estos datos no es un proceso sencillo debido a las diferentes técnicas de instrumentación y procesamiento involucradas.

En un estudio reciente, los investigadores dirigidos por el profesor Jingjuan Liao de la Academia de Ciencias de China probaron un nuevo enfoque que combinó datos de elevación de la capa de hielo antártica de dos satélites diferentes. Como se explica en su artículo publicado en el Journal of Applied Remote Sensing de SPIE , su objetivo era obtener un mapa más preciso de los últimos cambios de elevación en la capa de hielo de la Antártida, así como validar sus métodos de análisis de datos.

Los datos utilizados en el estudio provinieron de altímetros de radar instalados en CryoSat-2 y Sentinel-3, y correspondieron a cambios de elevación de la superficie en la capa de hielo entre 2016 y 2019. CryoSat-2, que se lanzó en 2010, proporciona una mayor cobertura de la La capa de hielo antártica y tiene una mayor precisión en las regiones de borde complejas de las capas de hielo. Por el contrario, Sentinel-3, lanzado en 2016, ofrece una resolución más alta en la mayoría de las condiciones y funciona mejor en grandes áreas planas.

Para mejorar la precisión de los resultados, el equipo primero filtró los datos utilizando un algoritmo de agrupación. Esencialmente, el algoritmo dividió los puntos de datos de entrada en grupos según su valor y rechazó los grupos que contenían valores atípicos (que probablemente representaban grandes errores de medición).

Además, el equipo empleó un modelo de ajuste diseñado para extraer cambios de elevación de los datos satelitales combinados mientras se corrigían los sesgos de medición. Para validar los resultados de este modelo, los compararon con datos de elevación confiables recopilados con otros altímetros.

Sus análisis mostraron que la elevación promedio de las capas de hielo había disminuido a un ritmo de 4,3 ± 0,9 cm/año durante 2016-2019. Sin embargo, la capa de hielo continental interior, donde el terreno es mayormente plano, mostró una disminución más leve de solo 1,1 ± 0,3 cm por año. "Obtuvimos una correlación entre los cambios de elevación y la pendiente de la superficie, con cambios rápidos de elevación que ocurren con mayor frecuencia en áreas con grandes ondulaciones de terreno, como plataformas de hielo montañosas y marginales", dijo Liao.

Con estos resultados, los investigadores esperan que su enfoque encuentre aplicaciones en futuras investigaciones de las capas de hielo de la Antártida. "Nuestro estudio presenta un método eficaz para mejorar la precisión de la medición mediante la combinación de información de elevación de nuevos altímetros de radar. Esto podría permitir un seguimiento a largo plazo del cambio climático global en la región antártica", dijo Liao.

Los esfuerzos continuos en este frente podrían ayudar a mitigar los efectos adversos del calentamiento global en los polos. + Explora más

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