El huracán Irma, uno de los más fuertes registrados en el Caribe, recientemente arrasó las islas dejando daños catastróficos a su paso. Y justo cuando comenzamos a reconstruir los impactos devastadores y potencialmente a largo plazo de Irma, El huracán María ha dejado ahora otro camino de destrucción. Puerto Rico, la dependencia británica de las Islas Turcas y Caicos, y muchas otras islas del Caribe han sufrido lo que se ha descrito como "condiciones apocalípticas".

Cuando el mundo habla de las trágicas y devastadoras consecuencias de los severos huracanes, el foco tiende a estar en la tierra, y las personas que viven en las comunidades afectadas. En efecto, se ha informado de la muerte de casi 30 personas, mientras que la comisionada residente de Puerto Rico, Jenniffer González, ha dicho que el huracán ha hecho retroceder al país "de 20 a 30 años". Vemos imágenes de árboles derribados, techos arrancados e inundaciones severas. Pero los entornos marinos también pueden verse gravemente afectados por huracanes, con posibles efectos a largo plazo.

La fuerza de los vientos huracanados y las mareas y olas resultantes son tan fuertes que tanto las plantas como los animales son arrancados del fondo del mar dejando escombros y sedimentos sin vida. Los huracanes tienen un efecto de lavadora:mezclan los sedimentos costeros con efectos colaterales para la vida marina. La materia suspendida que queda flotando en la columna de agua limita la cantidad de luz solar que llega a los hábitats marinos y, por lo tanto, reduce el crecimiento y la recuperación. Mientras tanto, en entornos costeros poco profundos, escombros, las aguas residuales y la escorrentía continúan fluyendo hacia el mar mucho después de que haya pasado el huracán.

Dependencia humana del mar

La devastación de los entornos costeros, particularmente praderas de pastos marinos, también puede resultar en pérdidas a largo plazo de los beneficios que los humanos reciben de ellos, como el apoyo a la pesca o la protección costera. El daño a estos servicios ecosistémicos impacta en consecuencia el bienestar humano, porque la gente ya no puede depender de ellos para su sustento y suministro de alimentos.

Algunas de las áreas más gravemente afectadas por los recientes huracanes en el Caribe:Florida, Turks y Caicos, Puerto Rico, Cuba y las Islas Vírgenes Británicas:todas albergan extensas praderas de pastos marinos. Estos hábitats marinos de aguas poco profundas sustentan valiosas pesquerías de langosta, así como camarones, concha, y pesquerías de peces. La hierba marina también estabiliza los sedimentos y protege las playas de arena blanca que atraen a tantos turistas a la región.

Huracanes anteriores, ciclones, y los tifones (eventos climáticos que son esencialmente los mismos pero tienen diferentes nombres dependiendo de dónde ocurra la tormenta) en todo el mundo han demostrado los graves efectos negativos que pueden tener en estas praderas de pastos marinos vitales. Las plantas de pastos marinos se rompen o se entierran bajo sedimentos, conduciendo a su asfixia. La extensa agua turbia asociada conduce a una pérdida generalizada de pastos marinos, como se vio en los años que siguieron al huracán Katrina que azotó los Estados Unidos.

Las primeras indicaciones de los Everglades en Florida muestran que la destrucción de pastos marinos a raíz de Irma es extensa, con grandes montones que ya están siendo arrastrados hacia la costa. Esto debería hacer sonar las alarmas para las pesquerías del Caribe, ya que los huracanes Katrina y Rita provocaron pérdidas en la industria pesquera que alcanzaron los miles de millones de dólares. El negocio de la pesca de langosta espinosa del Caribe por sí solo tiene un valor de más de 450 millones de dólares EE.UU. y emplea directamente a 50, 000 personas. Los pastos marinos saludables proporcionan los mejores caladeros con los mayores ingresos, y los huracanes recientes tienen el potencial de diezmar esto.

Impacto medioambiental

Pero esto no se trata solo de dinero. La pérdida de pastos marinos también amenaza la biodiversidad marina y la salud de especies carismáticas. Después de un ciclón severo en Australia en 2011, tortugas y dugongos murieron de hambre debido a los prados dañados. Además, la hierba marina es una potencia marina, que almacena grandes cantidades de carbono en los sedimentos de las praderas. Cuando se quita la hierba marina, este carbono se devuelve al medio ambiente.

Los huracanes siempre han formado parte de la vida en los mares tropicales. La destrucción que causan y su recuperación se ha observado a lo largo de la historia de la humanidad. ¿Qué es alarmante ahora? sin embargo, es el aparente aumento de frecuencia e intensidad. El ya de por sí pobre estado del medio ambiente marino del Caribe restringe la capacidad de hábitats como las praderas de pastos marinos y los arrecifes de coral para recuperarse de los efectos de las tormentas severas. Mala calidad del agua y sobrepesca. por ejemplo, promueve el crecimiento excesivo de algas, previniendo la recuperación. Con huracanes repetidos que ocurren durante períodos de tiempo que son insuficientes para que ocurra la recuperación, esto solo empeorará.

La severidad de los huracanes Irma y María son una llamada de atención. Necesitamos un cambio fundamental en la forma en que se protegen los entornos marinos para permitir la sostenibilidad a largo plazo de los alimentos y los ingresos que proporcionan. Muchos lugares en el Caribe, por ejemplo Puerto Rico, tienen reglas de protección marina ineficaces y, por lo tanto, las prácticas destructivas continúan sin control, lo que significa que cuando ocurre un desastre, el medio ambiente no puede recuperarse.

Aunque las acciones locales contra el cambio climático son difíciles de lograr, es posible gestionar las cuencas hidrográficas de los ríos para mejorar la calidad del agua, y centrarse en acciones inmediatas a pequeña escala, como la implementación de áreas marinas protegidas para limitar el daño inmediato y directo a los recursos costeros. Las acciones coordinadas a pequeña escala ayudarán en última instancia a mejorar la resiliencia del Mar Caribe, y asegurarse de que el medio ambiente pueda recuperarse mejor de cualquier evento extremo futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.