Los trabajadores de socorro en casos de desastre en el terreno en la Ciudad de México estaban respondiendo al terremoto de magnitud 7.1 de esta semana utilizando un instrumento de radar del tamaño de una maleta capaz de detectar los latidos del corazón humano bajo los escombros.

Esta tecnología fue desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y la Dirección de Ciencia y Tecnología del Departamento de Seguridad Nacional en Washington. DESCUBRIDOR, que son las siglas de Finding Individuals for Disaster and Emergency Response, se desarrolló como una colaboración entre las dos agencias.

Desde 2015, dos empresas privadas han adquirido licencias para la tecnología. Desde entonces lo han llevado a zonas de desastre, capacitar a los trabajadores de socorro para que lo utilicen y fabricar nuevas unidades.

"Nuestro corazón está con el pueblo de México, "dijo Neil Chamberlain, administrador de tareas para FINDER en JPL. "Nos alegra saber que nuestra tecnología se está utilizando para marcar la diferencia".

A partir del jueves 21 de septiembre uno de los licenciatarios, una empresa llamada SpecOps Group Inc., estaba en la Ciudad de México y activamente buscando sobrevivientes. El presidente y director ejecutivo, Adrian Garulay, dijo que los miembros de la empresa fueron acompañados al lugar del desastre y conectados con los rescatistas.

Una segunda empresa, R4 incorporado, vendió unidades FINDER al departamento de bomberos de Quito, Ecuador, después de responder a un terremoto el año pasado. David Lewis, presidente y director ejecutivo de R4, dijo que el departamento de bomberos de Quito había enviado sus unidades a la Ciudad de México para ayudar en la búsqueda de víctimas.

Lewis estuvo en Puerto Rico a principios de esta semana usando FINDER para buscar sobrevivientes del huracán María. Los huracanes son un caso de uso relativamente nuevo para la tecnología. Si bien el radar no puede buscar en el agua, es útil para detectar latidos a través de los tejados. Las personas atrapadas en edificios inundados a menudo corren a los pisos superiores. Dijo que no encontraron a nadie en los días que usaron FINDER.

"Este es uno de esos casos en los que hemos desarrollado una tecnología que esperamos que nunca sea necesaria, ", dijo el subsecretario (interino) de ciencia y tecnología del DHS, William N. Bryan." Pero es bueno saber que está ahí cuando, lamentablemente, tenemos que usarlo ".

FINDER envía una señal de microondas de baja potencia, aproximadamente una milésima parte de la salida de un teléfono celular, a través de los escombros. Busca cambios en los reflejos de esas señales que provienen de pequeños movimientos causados ​​por la respiración y los latidos del corazón de las víctimas. En pruebas, FINDER ha detectado latidos a través de 30 pies de escombros o 20 pies de concreto sólido. La tecnología evolucionó a partir de los esfuerzos de JPL para desarrollar bajo costo, pequeñas radios de naves espaciales, utilizando el procesamiento de señales desarrollado para medir pequeños cambios en el movimiento de las naves espaciales.

Ambas empresas trabajan con la dirección de los gobiernos locales cuando viajan a lugares de desastre. FINDER se utiliza junto con una variedad de otras técnicas, incluidos perros entrenados, dispositivos de detección acústica y cámaras termográficas. Todas estas técnicas generalmente se implementan juntas.

Cuando FINDER se desplegó en Nepal después de un gran terremoto en 2015, ayudó a encontrar a cuatro hombres atrapados debajo de una fábrica textil derrumbada. Lewis dijo que es difícil confirmar exactamente cuántas vidas ha salvado la tecnología en total, dado que no tiene datos de los equipos de socorro que hayan comprado sus propias unidades, y se usa a menudo junto con otros métodos.