Por todo su vasto vacío, el universo vibra con actividad en forma de ondas gravitacionales. Producida por fenómenos astrofísicos extremos, estas reverberaciones ondulan y sacuden el tejido del espacio-tiempo, como el sonido de una campana cósmica.

Ahora, los investigadores han detectado una señal de lo que puede ser la fusión de agujeros negros más masiva observada hasta ahora en ondas gravitacionales. El producto de la fusión es la primera detección clara de un agujero negro de "masa intermedia", con una masa entre 100 y 1, 000 veces la del sol.

Detectaron la señal, que han etiquetado como GW190521, el 21 de mayo 2019, con el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) de la National Science Foundation, un par de idénticos, Interferómetros de 4 kilómetros de largo en los Estados Unidos; y Virgo, un detector de 3 kilómetros de largo en Italia.

La señal, asemejándose a unos cuatro meneos cortos, es extremadamente breve en duración, que dura menos de una décima de segundo. Por lo que los investigadores pueden decir, GW190521 fue generado por una fuente que se encuentra aproximadamente a 5 gigaparsecs de distancia, cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad, lo que la convierte en una de las fuentes de ondas gravitacionales más distantes detectadas hasta ahora.

En cuanto a lo que produjo esta señal, basado en un poderoso conjunto de herramientas computacionales y de modelado de última generación, Los científicos piensan que lo más probable es que GW190521 se haya generado por una fusión binaria de agujeros negros con propiedades inusuales.

Casi todas las señales de ondas gravitacionales confirmadas hasta la fecha han sido de una fusión binaria, ya sea entre dos agujeros negros o dos estrellas de neutrones. Esta nueva fusión parece ser la más masiva hasta el momento, que involucra dos agujeros negros inspiradores con masas de aproximadamente 85 y 66 veces la masa del sol.

El equipo de LIGO-Virgo también midió el giro de cada agujero negro y descubrió que a medida que los agujeros negros giraban cada vez más cerca, podrían haber estado girando sobre sus propios ejes, en ángulos que no estaban alineados con el eje de su órbita. Los giros desalineados de los agujeros negros probablemente causaron que sus órbitas se tambalearan, o "preceso, "mientras los dos Goliats giraban en espiral uno hacia el otro.

La nueva señal probablemente representa el instante en que los dos agujeros negros se fusionaron. La fusión creó un agujero negro aún más masivo, de unas 142 masas solares, y liberó una enorme cantidad de energía, equivalente a alrededor de 8 masas solares, se extienden por el universo en forma de ondas gravitacionales.

"Esto no se parece mucho a un chirrido, que es lo que normalmente detectamos, "dice el miembro de Virgo Nelson Christensen, investigador del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), comparando la señal con la primera detección de ondas gravitacionales de LIGO en 2015. "Esto es más como algo que hace 'bang, 'y es la señal más masiva que LIGO y Virgo han visto ".

El equipo internacional de científicos, que componen la Colaboración Científica LIGO (LSC) y la Colaboración Virgo, han informado de sus hallazgos en dos artículos publicados hoy. Uno, apareciendo en Cartas de revisión física , detalla el descubrimiento, y el otro, en Las cartas del diario astrofísico , analiza las propiedades físicas de la señal y las implicaciones astrofísicas.

"LIGO nos sorprende una vez más no solo con la detección de agujeros negros en tamaños que son difíciles de explicar, pero hacerlo utilizando técnicas que no fueron diseñadas específicamente para fusiones estelares, "dice Pedro Marronetti, director del programa de física gravitacional de la National Science Foundation. "Esto es de tremenda importancia ya que muestra la capacidad del instrumento para detectar señales de eventos astrofísicos completamente imprevistos. LIGO muestra que también puede observar lo inesperado".

En la brecha de masas

Las masas excepcionalmente grandes de los dos inspiradores agujeros negros, así como el agujero negro final, plantean una gran cantidad de preguntas sobre su formación.

Todos los agujeros negros observados hasta la fecha encajan en una de dos categorías:agujeros negros de masa estelar, que miden desde unas pocas masas solares hasta decenas de masas solares y se cree que se forman cuando mueren las estrellas masivas; o agujeros negros supermasivos, como el que está en el centro de la Vía Láctea, que son de cientos de miles, a miles de millones de veces la de nuestro sol.

Sin embargo, el último agujero negro de 142 masas solares producido por la fusión GW190521 se encuentra dentro de un rango de masa intermedio entre los agujeros negros de masa estelar y supermasivos, el primero de su tipo jamás detectado.

Los dos agujeros negros progenitores que produjeron el agujero negro final también parecen ser únicos en su tamaño. Son tan masivos que los científicos sospechan que uno o ambos pueden no haberse formado a partir de una estrella que colapsa. como lo hacen la mayoría de los agujeros negros de masa estelar.

Según la física de la evolución estelar, la presión hacia afuera de los fotones y el gas en el núcleo de una estrella la sostiene contra la fuerza de la gravedad que empuja hacia adentro, para que la estrella sea estable, como el sol. Después de que el núcleo de una estrella masiva fusiona núcleos tan pesados ​​como el hierro, ya no puede producir suficiente presión para soportar las capas externas. Cuando esta presión exterior es menor que la gravedad, la estrella se derrumba por su propio peso, en una explosión llamada supernova de colapso del núcleo, que puede dejar un agujero negro.

Este proceso puede explicar cómo estrellas tan masivas como 130 masas solares pueden producir agujeros negros de hasta 65 masas solares. Pero para las estrellas más pesadas, se cree que se produce un fenómeno conocido como "inestabilidad de pares". Cuando los fotones del núcleo se vuelven extremadamente energéticos, pueden transformarse en un par de electrones y antielectrones. Estos pares generan menos presión que los fotones, haciendo que la estrella se vuelva inestable contra el colapso gravitacional, y la explosión resultante es lo suficientemente fuerte como para no dejar nada atrás. Estrellas aún más masivas, por encima de 200 masas solares, eventualmente colapsaría directamente en un agujero negro de al menos 120 masas solares. Una estrella que se derrumba luego, no debería ser capaz de producir un agujero negro entre aproximadamente 65 y 120 masas solares, un rango que se conoce como "brecha de masa de inestabilidad de pares".

Pero ahora, el más pesado de los dos agujeros negros que produjeron la señal GW190521, a 85 masas solares, es el primero hasta ahora detectado dentro de la brecha de masa de inestabilidad de pares.

"El hecho de que estemos viendo un agujero negro en esta brecha de masa hará que muchos astrofísicos se rasquen la cabeza y traten de averiguar cómo se formaron estos agujeros negros". "dice Christensen, quien es el director del Laboratorio Artemis en el Observatorio de Niza en Francia.

Una posibilidad, que los investigadores consideran en su segundo artículo, es de una fusión jerárquica, en el que los dos agujeros negros progenitores pueden haberse formado a partir de la fusión de dos agujeros negros más pequeños, antes de migrar juntos y eventualmente fusionarse.

"Este evento abre más preguntas que respuestas, "dice Alan Weinstein, miembro de LIGO, profesor de física en Caltech. "Desde la perspectiva del descubrimiento y la física, es algo muy emocionante ".

"Algo inesperado"

Quedan muchas preguntas pendientes con respecto a GW190521.

Mientras los detectores LIGO y Virgo escuchan las ondas gravitacionales que atraviesan la Tierra, Las búsquedas automáticas revisan los datos entrantes en busca de señales interesantes. Estas búsquedas pueden utilizar dos métodos diferentes:algoritmos que seleccionan patrones de ondas específicos en los datos que pueden haber sido producidos por sistemas binarios compactos; y búsquedas de "ráfagas" más generales, que esencialmente buscan cualquier cosa fuera de lo común.

Salvatore Vitale, miembro de LIGO, profesor asistente de física en el MIT, compara las búsquedas binarias compactas con "pasar un peine a través de datos, que atrapará cosas en un cierto espacio, "en contraste con las búsquedas por ráfagas que son más un enfoque" general ".

En el caso de GW190521, fue una búsqueda de ráfagas que captó la señal un poco más claramente, abriendo la posibilidad muy pequeña de que las ondas gravitacionales surgieran de algo más que una fusión binaria.

"El listón para afirmar que hemos descubierto algo nuevo es muy alto, ", Dice Weinstein." Por lo tanto, normalmente aplicamos la navaja de Occam:la solución más simple es la mejor, que en este caso es un agujero negro binario ".

Pero, ¿y si algo completamente nuevo produjera estas ondas gravitacionales? Es una perspectiva tentadora y en su artículo, los científicos consideran brevemente otras fuentes en el universo que podrían haber producido la señal que detectaron. Por ejemplo, quizás las ondas gravitacionales fueron emitidas por una estrella en colapso en nuestra galaxia. La señal también podría provenir de una cadena cósmica producida justo después de que el universo se inflara en sus primeros momentos, aunque ninguna de estas exóticas posibilidades coincide con los datos, así como con una fusión binaria.

"Desde que activamos LIGO por primera vez, todo lo que hemos observado con confianza ha sido una colisión de agujeros negros o estrellas de neutrones, Weinstein dice:"Este es el único evento en el que nuestro análisis permite la posibilidad de que este evento no sea una colisión de este tipo". Aunque este evento es consistente con ser de una fusión de agujeros negros binarios excepcionalmente masiva, y las explicaciones alternativas son desfavorecidas, está empujando los límites de nuestra confianza. Y eso potencialmente lo hace extremadamente emocionante. Porque todos hemos estado esperando algo nuevo, algo inesperado, eso podría desafiar lo que ya hemos aprendido. Este evento tiene el potencial para hacer eso ".