Misión cumplida:la Sociedad Planetaria anunció el miércoles que su nave espacial LightSail 2, que se lanzó el mes pasado, había elevado con éxito su órbita utilizando solo el poder de los fotones del Sol.

El equipo detrás de la empresa de financiación colectiva de $ 7 millones dijo que habían demostrado una prueba de concepto para una nueva forma de propulsión que algún día podría transformar la exploración del espacio profundo al eliminar la necesidad de costosos cohetes y combustible.

"En los últimos cuatro días, la nave espacial ha aumentado su apogeo, o punto alto orbital, por aproximadamente 1,7 kilómetros (una milla) atribuible a la navegación solar, "dijo Bruce Betts, Responsable del programa LightSail 2.

Eso la convierte en la primera nave espacial en utilizar la navegación solar para la propulsión en la órbita de la Tierra, y la segunda nave espacial de vela solar en volar con éxito, siguiendo a IKAROS de Japón, que se lanzó en 2010.

"Esta tecnología nos permite llevar cosas a destinos extraordinarios en el sistema solar, y tal vez incluso más allá, de una manera que nunca ha sido posible porque no necesita combustible y no necesita todos los sistemas para controlar el combustible, "dijo Bill Nye, el director ejecutivo de la Sociedad Planetaria.

Añadió que le gustaría ver la tecnología aplicada a las misiones en busca de vida en Marte. Europa, la luna de Júpiter, y Titán, la luna de Saturno, y "las velas solares podrían permitirle reducir el costo de estas misiones".

Otra aplicación podría ser mantener una sonda en un punto estacionario en el espacio, como un telescopio que busca asteroides en las proximidades de la Tierra, o un satélite que debe fijarse en una órbita estacionaria sobre el Polo Norte.

La idea de la navegación solar fue teorizada por primera vez en el siglo XVII por Johannes Kepler, quien escribió que las velas y los barcos "podrían adaptarse a las brisas celestiales".

LightSail 2 lo pone en práctica a través de una vela hecha de Mylar que se despliega a un tamaño de 32 metros cuadrados (yardas).

A medida que los paquetes de energía luminosa conocidos como fotones rebotan en la vela, transfieren su impulso en la dirección opuesta, empujando la embarcación con un empuje que es pequeño pero ilimitado.

Sin fricción en el casi vacío del espacio, la embarcación finalmente alcanzará velocidades increíblemente altas.

Los paralelismos con la navegación oceánica no se detienen ahí:mientras vuela hacia el Sol, la vela se orienta de canto, apagando efectivamente su empuje. Al volar lejos del sol, la vela gira de costado a los fotones, recibiendo un ligero empujón.

Vela ligera 2, que se controla de forma autónoma mediante software, no tiene la precisión para mantener una órbita circular.

Por lo tanto, a medida que aumenta su apogeo, su perigeo, o punto bajo orbital, disminuye, exponiéndolo a la resistencia atmosférica que superará el empuje de la navegación solar. LightSail 2 continuará en órbita durante aproximadamente un año antes de volver a caer en la atmósfera de la Tierra.

© 2019 AFP