El glaciar Pine Island ha vertido otro bloque de hielo en las aguas antárticas. La pérdida fue mínima en comparación con los icebergs que se rompieron en 2014 y 2015, pero el evento es una prueba más de la fragilidad de la plataforma de hielo.

Pine Island es uno de los principales glaciares responsables de mover el hielo desde el interior de la capa de hielo de la Antártida occidental hasta el océano. Ya entrega mucho hielo a Pine Island Bay, alrededor de 79 kilómetros cúbicos (19 millas cúbicas) de hielo por año. Pero los científicos observan este glaciar de cerca porque la evidencia apunta a una pérdida de hielo aún más rápida en el futuro. Tal retirada atenuaría el efecto de refuerzo del estante, permitiendo que fluya más hielo tierra adentro hacia el océano, donde finalmente se derrite y contribuye al aumento del nivel del mar.

El Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 capturó esta imagen del borde flotante del glaciar Pine Island el 26 de enero. 2017, después de la reciente pausa. Alrededor de uno o dos kilómetros de hielo parece haberse partido (desprendido) del frente de la plataforma.

Según Ian Howat, glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio, el evento fue aproximadamente 10 veces más pequeño que en julio de 2015, cuando se desarrolló una grieta de 30 kilómetros de largo (20 millas) debajo de la superficie del hielo, luego se abrió paso y partió un iceberg que se extendía por 583 kilómetros cuadrados (225 millas cuadradas).

"Creo que este evento es el equivalente al parto de una 'réplica' después de un evento mucho más grande, "Howat dijo." Aparentemente, hay debilidades en la plataforma de hielo, justo tierra adentro de la grieta que causó el parto en 2015, que están dando como resultado estas rupturas más pequeñas ".

Aunque no es visible en estas imágenes, persisten más brechas pequeñas en Pine Island a unos 10 kilómetros (6 millas) del frente de hielo. Una de esas grietas fue fotografiada el 4 de noviembre, 2016, durante un vuelo de la Operación IceBridge de la NASA, una misión científica aerotransportada que realiza vuelos anuales sobre esta área. Otras fisuras son menos visibles en la superficie porque están creciendo hacia arriba desde el lado basal (inferior) del estante. Los científicos esperan que estas fisuras resulten en más partos en el futuro cercano.

"Tal desprendimiento de 'fuego rápido' parece ser inusual para este glaciar, ", Dijo Howat. Pero el fenómeno" encaja en el panorama más amplio de las grietas basales en el centro de la plataforma de hielo que son erosionadas por el agua cálida del océano ". causando que la plataforma de hielo se rompa de adentro hacia afuera ".