Ryugu y otros asteroides de la "clase C" común consisten en un material más poroso de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, pequeños fragmentos de su material son demasiado frágiles para sobrevivir a la entrada a la atmósfera en caso de colisión con la Tierra. Esto ha revelado la causa sospechada desde hace mucho tiempo del déficit de este tipo de meteorito en los hallazgos en la Tierra. Investigadores del Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum fuer Luft- und Raumfahrt, DLR) han llegado a esta conclusión en un artículo científico publicado en la revista Astronomía de la naturaleza . Los resultados se basan en mediciones de alta resolución de la temperatura de la superficie con el radiómetro DLR MARA a bordo del módulo de aterrizaje de exploración de superficie de asteroides móvil alemán-francés (MASCOT). El 3 de octubre de 2018, como parte de la misión japonesa Hayabusa2, MASCOT descendió sobre el asteroide Ryugu de casi un kilómetro de diámetro y envió imágenes espectaculares y mediciones físicas desde la superficie de regreso a la Tierra.

"Ryugu nos sorprendió, "dice Matthias Grott, Investigador principal del experimento de radiómetro MARA en el Instituto DLR de Investigación Planetaria en Berlín y autor principal del estudio. "En el asteroide, observamos solo fragmentos más grandes que son altamente porosos y probablemente muy frágiles. ”Los investigadores que estudiaron sus propiedades térmicas habían interpretado las curvas de luz infrarroja telescópicas anteriores de asteroides ricos en carbono adquiridos de la Tierra como cuerpos cubiertos de partículas del tamaño de arena a guijarros. En total, 21 científicos del DLR de institutos de Berlín, Bremen y Colonia participaron en el estudio, junto con socios internacionales. "MASCOT ha reunido la amplia gama de experiencia de DLR en investigación espacial, desde el diseño, desarrollo y pruebas para experimentar en la exploración científica del sistema solar, "dice Hansjoerg Dittus, Miembro de la Junta Ejecutiva del DLR para Investigación y Tecnología Espaciales. "Los primeros resultados publicados son una prueba impresionante de esto".

El déficit en los hallazgos de meteoritos revela la protección que brinda la atmósfera terrestre

Hasta ahora, solo unos pocos meteoritos condríticos encontrados en la Tierra han sido identificados como fragmentos de asteroides de tipo C, que son muy comunes en el sistema solar ("C" es el símbolo químico del elemento carbono). Los cóndrulos son pequeños, glóbulos de roca de tamaño milimétrico que se formaron en la nebulosa solar hace 4.500 millones de años y se consideran los componentes básicos de la formación de planetas. "Ahora podemos confirmar que es muy probable que los fragmentos de estos asteroides se rompan aún más cuando entren en la atmósfera de la Tierra". y luego generalmente se queman por completo. Esto significa que solo los fragmentos más grandes alcanzan la superficie de la Tierra, "explica Grott." Es por eso que los meteoritos de este tipo de asteroide se encuentran tan raramente en la Tierra ".

La buena noticia es que Debido a esto, La atmósfera de la Tierra ofrece una mayor protección contra los asteroides de tipo C, que representan el 75 por ciento de todos los asteroides. Ryugu es un asteroide de clase C, un representante rico en carbono de los cuerpos más antiguos del sistema solar de 4.500 millones de años, y por lo tanto un bloque de construcción de la formación de planetas. Es uno de los más antiguos de los 17, 000 asteroides cuyas órbitas se sabe que se cruzan con la de la Tierra. Sin embargo, Se necesitan más investigaciones para determinar el tamaño máximo de asteroide para el que esta protección atmosférica es eficaz.

El equipo de investigación internacional dirigido por Matthias Grott determinó el aumento y la disminución de la temperatura de la superficie en el transcurso del ciclo diurno de aproximadamente siete horas y media del asteroide. Esto se logró midiendo la radiación infrarroja emitida por la superficie durante el día y la noche, utilizando el radiómetro MARA. Las mediciones MARA permitieron inferir las propiedades térmicas y la densidad del material. Los datos de MASCOT se transmitieron a la nave espacial japonesa Hayabusa2. La nave estaba ubicada en una posición de observación a tres kilómetros por encima de la superficie del asteroide. Desde allí, MASCOT envió todos los datos operativos y de medición a la Tierra.

MASCOT aterrizó en el asteroide Ryugu el 3 de octubre de 2018 en caída libre al paso. Seis minutos después de separarse de Hayabusa2 a una altitud de 42 metros, el módulo de aterrizaje aterrizó en la superficie del asteroide habiendo seguido una trayectoria balística. MASCOT rebotó varios metros, antes de que el paquete experimental de 10 kilogramos finalmente se detuviera. A rotating swing arm allowed MASCOT to turn to the "correct" side and "hop" across the surface. En total, MASCOT was active on Ryugu for 17 hours, one hour longer than anticipated.

The gravitational attraction of Ryugu is 66, 500 times weaker than that of Earth, so the small amount of momentum produced by the arm was sufficient. This technical innovation for an unconventional form of mobility on an asteroid surface was used for the first time in the history of space exploration as part of the Hayabusa2 mission. The Hayabusa2 mission on Ryugu will continue until the end of 2019, with the goal of returning samples of the asteroid material to Earth by 2020. On 11 July, Hayabusa2 successfully completed the second touchdown operation on the asteroid.