Una imagen óptica multibanda extremadamente profunda del Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT, Hawai. EE. UU.) Arroja una nueva luz sobre el proceso de formación del famoso grupo de 5 galaxias en colisión. La imagen revela estructuras no detectadas hasta ahora, en particular, un halo rojo muy extendido compuesto por estrellas viejas, y centrado en una galaxia elíptica, NGC 7317, que había sido ignorado en estudios previos sobre la dinámica de la colisión global. Estos resultados se publican en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society por un equipo del Observatoire Astronomique de Strasbourg (Francia), CEA Saclay (Francia) y el Observatorio de Lund (Suecia).

La imagen de campo amplio capturada con la cámara de 380 megapíxeles llamada MegaCam se enfoca en la galaxia cercana NGC 7331. La imagen exhibe varias características galácticas y extragalácticas, algunos muy extendidos y tenues, incluyendo filamentos de polvo interestelar en primer plano (cirro galáctico). Sin embargo, la atención de los científicos fue captada por la condensación de galaxias en el campo, mucho más allá de NGC 7331:el famoso Quinteto de Stephan que lleva el nombre del astrónomo francés Édouard Stephan, quien fue el primero en observarlo en 1878.

El Quinteto de Stephan es un grupo compacto de 5 galaxias espirales y elípticas (excluyendo una espiral en apariencia relacionada con el sistema pero realmente presente en primer plano, a la misma distancia que NGC 7331). El telescopio espacial Hubble inmortalizó esta región después de que las observaciones del grupo se convirtieran en una de las imágenes icónicas del telescopio. El Quinteto de Stephan es el ejemplo de los estudios sobre la evolución colectiva de las galaxias sometidas a una variedad de efectos, como interacciones y colisiones lentas que crean corrientes estelares gravitacionales. colisión galáctica de alta velocidad, embestida de gas, estallidos estelares y creación de sistemas estelares intergalácticos.

Debido a sus características únicas, El Quinteto de Stephan se ha observado ampliamente en todo el espectro electromagnético, y ha sido objeto de muchas simulaciones numéricas complejas. El equipo detectó un halo rojo compuesto por viejas estrellas centradas en una galaxia, NGC 7317. Se pensaba que NGC 7317 estaba en un estado estable o había llegado recientemente cerca del grupo. La detección de estrellas rojas implica lo contrario, que esta galaxia ha estado interactuando durante mucho tiempo con los otros miembros del grupo. Interacciones como la que se observa en estas observaciones se denominan canibalismo galáctico. El canibalismo galáctico ocurre cuando las fuerzas gravitacionales de una galaxia más grande o un grupo de galaxias desgarran lentamente una galaxia más pequeña. Los rasgos característicos del canibalismo galáctico son corrientes o halos de estrellas que orbitan la galaxia más grande, como el halo de estrellas rojas que se ve alrededor de NGC 7317. Una primera implicación es que el Quinteto de Stephan es mucho más antiguo de lo que se admite actualmente. Habrá que revisar los modelos de formación y evolución de este emblemático sistema. Este caso global de canibalismo galáctico debería conducir eventualmente a la formación de una galaxia elíptica gigante.

Este nuevo resultado ilustra el interés renovado actual en el campo científico por la obtención de imágenes profundas en galaxias cercanas. Muchos programas de observación, incluidos varios desarrollados en CFHT que es particularmente adecuado para tales estudios, tienen como objetivo decodificar la historia pasada de las galaxias mediante la detección en su entorno directo de características extendidas tenues, una técnica conocida como arqueología galáctica.

Cada año desde 2000, CFHT produce en colaboración con el editor italiano Coelum el calendario Hawaiian Starlight basado en hermosas imágenes del cielo capturadas por MegaCam. Estas imágenes son el resultado de observaciones especiales obtenidas a través del tiempo discrecional del director de CFHT cuando las condiciones atmosféricas, en particular la estabilidad de la atmósfera, no son adecuados para observaciones regulares. Algunas de estas imágenes a veces resultan de gran interés científico:tal es el caso aquí del Quinteto de Stephan.