Desde 2012, Los ingenieros del Centro Espacial de la EPFL han estado trabajando arduamente en un nuevo satélite de limpieza de basura para capturar los escombros que orbitan alrededor de la Tierra. El equipo ahora ha cambiado de marcha, fundar una empresa llamada ClearSpace para continuar donde termina el proyecto CleanSpace One. Para la primera misión de prueba, escrito a lápiz para 2024, la empresa se ha propuesto capturar y destruir SwissCube, un nanosatélite desarrollado por estudiantes de la EPFL y otras universidades suizas y lanzado el 23 de septiembre de 2009. De cara al futuro, la startup planea desarrollar un sistema rentable para limpiar los 3 estimados, Aproximadamente 000 satélites abandonados que orbitan más cerca de la Tierra.

"No tenemos otra opción que eliminar los desechos espaciales de la órbita terrestre baja, "dice el CEO de ClearSpace, Luc Piguet." La viabilidad de las tecnologías satelitales, que son una parte cada vez más importante de nuestras vidas, está en juego ".

El satélite de ClearSpace, similar en diseño a un dron, cuenta con una red cónica que se dispara, agarra un trozo de escombros y luego se retrae, atrapando la basura en sus garras. El plan a largo plazo del equipo es lanzar una plataforma con múltiples satélites.

Millones de piezas de basura

Desde que se lanzó el primer satélite del mundo en 1957, el espacio se ha vuelto cada vez más abarrotado de basura de todas las formas y tamaños, desde pequeñas nueces y esquirlas de pintura hasta etapas de cohetes y satélites del tamaño de un autobús. El problema es particularmente agudo en la órbita terrestre baja, el área entre alrededor de 100 km (el borde de la atmósfera terrestre) y 2, 000 km sobre la superficie del planeta. Usando tecnología de radar, Los científicos han identificado y rastreado hasta ahora unos 22, 000 piezas de escombros mayores de 10 cm. Esa cifra no incluye elementos más pequeños, que asciende a alrededor de 900, 000 piezas de más de 1 cm y alrededor de cien millones de más de 1 mm. Todos esos escombros que se mueven rápidamente, volando alrededor del planeta a unos 8 km por segundo, representa una amenaza cada vez mayor para las naves espaciales y la tripulación.

Sin embargo, capturar basura espacial es más difícil de lo que parece. Todo el proceso exige una precisión extrema, y tiene lugar a velocidades alucinantes. La primera tarea, en realidad localizar un pedazo de escombros, es lo suficientemente desafiante. Tome SwissCube, por ejemplo. Actualmente, los científicos saben dónde está en un radio de 5 km aproximadamente, pero localizar su ubicación exacta requiere sistemas de detección e identificación de ultra precisión que involucran láseres. La siguiente etapa del proceso, la cita, es igualmente problemática. El satélite necesita acercarse lo suficiente para capturar los escombros sin tocarlos, porque eso podría hacer que se desvíe rápidamente de su curso y se salga de su alcance. El último paso es atrapar la basura firmemente en la red antes de arrastrarla a través de la atmósfera terrestre. donde se quemará. Los ingenieros deben asegurarse de que sus cálculos y predicciones sean correctos antes de lanzar el satélite. Porque una vez lanzado, no tienen forma de ajustar su trayectoria de vuelo o hacer reparaciones.

ClearSpace firmó recientemente un acuerdo de colaboración con EPFL, centrándose principalmente en la cuestión de la transferencia de tecnología. La startup también ha obtenido financiación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y las autoridades locales. y está en conversaciones con varios socios clave de la industria. Se espera que la empresa se expanda rápidamente el próximo año, sin embargo, ya está dejando su huella. Para uno, es la única pequeña empresa, junto con algunos pesos pesados ​​de la industria, que ha superado la primera ronda de una licitación de la ESA para desorbitar uno de los satélites abandonados de la agencia.