El cáñamo es técnicamente legal en Texas, pero demostrar que el cáñamo no es marihuana puede ser un obstáculo, requiriendo pruebas en un laboratorio autorizado. Entonces, cuando un camión que transportaba miles de libras de cáñamo fue detenido recientemente por la policía cerca de Amarillo, el conductor pasó semanas en la cárcel esperando la confirmación de que la carga era legal.

Historias como esa inspiraron a un equipo de investigadores de Texas A&M AgriLife a crear un "escáner de cáñamo" que podría caber fácilmente en un vehículo policial y distinguir el cáñamo y la marihuana al instante. sin dañar el producto. El estudio fue publicado en enero en la revista científica Avances RSC .

El apogeo del cáñamo

En 2019, Los legisladores de Texas hicieron una distinción entre cáñamo y marihuana según el nivel de THC, o tetrahidrocannabinol, en una planta. El THC es el principal agente psicoactivo de la marihuana. Si una planta tiene menos del 0,3% de THC, se designa cáñamo.

Tanto las restricciones federales como estatales sobre el cáñamo se han relajado en los últimos años. Como resultado, el valor del cáñamo se ha disparado, dijo Dmitry Kurouski, Doctor., profesor asistente de bioquímica y biofísica en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad Texas A&M, quien dirigió el estudio. El cáñamo es rico en compuestos apreciados por sus propiedades medicinales y sabor. El más conocido es el CBD, o cannabidiol, que se cree que ayuda con el dolor, ansiedad y depresión.

Pero los agricultores que desean cultivar valiosas plantas de cáñamo necesitan una forma de saber que las plantas contienen poco o nada de THC. Cuando el cáñamo se pueda cultivar legalmente en Texas a finales de este año, los productores querrán saber si los niveles de THC de sus plantas se acercan al 0,3%, que clasificaría las plantas como marihuana y, por lo tanto, ilegal de tener y cultivar. Una prueba sencilla de THC sería de gran ayuda tanto para los agricultores como para las fuerzas del orden.

¿Podría funcionar un escáner existente?

Kurouski dijo que el catalizador para la creación del escáner de cáñamo fue su colega David Baltensperger, Doctor., profesor de ciencias del suelo y los cultivos en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad Texas A&M. Baltensperger había trabajado tanto con agricultores como con agentes de policía y conocía la demanda de una mejor prueba de THC. Dijo Kurouski.

El laboratorio de Kurouski tenía experiencia en el uso de una técnica llamada espectroscopia Raman para crear pruebas rápidas y no invasivas para las enfermedades de las plantas y el contenido nutricional de los alimentos. La técnica utiliza luz láser inofensiva para iluminar estructuras dentro de los materiales. El escaneo de cada material es único, similar a una huella digital.

Kurouski tuvo el presentimiento de que Raman podría usarse para crear una prueba rápida y precisa de THC. Los miembros del laboratorio Lee Sanchez habían creado un escáner Raman portátil para estudios previos. un asistente de investigación, y Charles Farber, un estudiante graduado.

Lo que entonces se necesitaba era una forma de escanear muchas plantas de marihuana y cáñamo para buscar patrones en cómo diferían sus espectros Raman.

THC de huellas dactilares

La prueba de decenas de muestras de marihuana y cáñamo recayó en Sánchez. Las pruebas debían realizarse cerca de Denver, donde la marihuana recreativa es legal.

"Lee Sánchez era el héroe que viajaba a Colorado tres veces, alojarse allí en hoteles y conducir de un lugar a otro. La mayoría de esos lugares son estaciones de bomberos antiguas. No son invernaderos lujosos, sino viejos, edificios temblorosos con plantas en el interior, "Dijo Kurouski.

De vuelta en Texas Sánchez y Kurouski analizaron los espectros recogidos. Un método de análisis estadístico encontró siete regiones en los espectros que diferían ligeramente entre las variedades de marihuana y cáñamo, una versión de alta tecnología del acertijo "encuentra la diferencia". Tomados en conjunto, la lectura en estas siete regiones distingue el cáñamo y la marihuana con un 100% de precisión.

"Conocemos las plantas de la A a la Z en términos de su firma espectroscópica, ", Dijo Kurouski." Pero cuando vimos una imagen tan nítida de THC que apareció en un segundo de adquisición espectral, eso fue alucinante ".

¿Que sigue?

Ahora que el equipo de Kurouski ha demostrado su rapidez, prueba no invasiva de THC, buscan colaborar con la industria para producir en masa su escáner de cáñamo. La producción en masa podría comenzar de manera factible en dos o tres años, Dijo Kurouski.

El equipo también tiene como objetivo crear una prueba similar para el CBD. Los agricultores que buscan cultivar cáñamo pueden querer saber la cantidad de CBD en sus plantas para estimar mejor su valor.

El estudio también descubrió la capacidad del escáner para distinguir entre diferentes variedades de cáñamo y marihuana. En el cambiante panorama legal, hay miles de variedades de cannabis, muchos de calidad cuestionable.

"Nuestros colegas, los granjeros, se sorprendieron positivamente de que pudiéramos identificar la variedad con un 98% de precisión, "Dijo Kurouski." Eso los dejó boquiabiertos ".