En un hallazgo ecológico sorpresa, Los investigadores descubren que los carnívoros de tamaño mediano pasan la mayor parte del tiempo buscando comida, haciéndolos vulnerables al cambio.

Los depredadores de mamíferos (comúnmente llamados carnívoros) pasan una parte significativa de su día buscando comida, y cuanto más tiempo pasan, más energía usan. Esto hace que los depredadores que pasan mucho tiempo buscando comida sean más vulnerables a los cambios en el medio ambiente que afectan su recurso principal:su presa.

Se pensaba que el tiempo de búsqueda disminuye a medida que aumenta el tamaño del animal, pero una nueva investigación del Imperial College London y la ZSL (Zoological Society of London) muestra que este no es el caso.

El equipo utilizó datos sobre depredadores terrestres en todo el mundo, desde pequeños depredadores como las comadrejas hasta algunos de los más grandes como los tigres, para demostrar que entre todas las especies, los de tamaño mediano (entre uno y diez kilogramos de peso) pasaban la mayor parte del día buscando comida. Ejemplos de carnívoros de tamaño mediano incluyen la civeta malaya, Gato iriomote, Gato leopardo y zorro cangrejero.

Los resultados, publicado hoy en la revista Ecología y evolución de la naturaleza , proporcionar métodos basados ​​en un nuevo modelo matemático para predecir la vulnerabilidad de los animales a los cambios ambientales resultantes de la pérdida de hábitat y el cambio climático.

El coautor del estudio, el Dr. Samraat Pawar, del Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial, dijo:"Proponemos un modelo matemático simple que predice cómo el tiempo de búsqueda depende del tamaño corporal. Esto puede ayudar a predecir los riesgos potenciales para los depredadores que enfrentan el cambio ambiental".

"Los cambios de hábitat pueden significar que los depredadores tengan que moverse más para encontrar la misma cantidad de alimento, causándoles mayor estrés. Esto impacta la salud del individuo, y por tanto la salud de la población. "Nuestro enfoque podría utilizarse para comprender mejor las dietas de otros grupos de especies, así como para mejorar nuestro conocimiento de las amenazas del cambio climático y la pérdida de hábitat en una gama más amplia de especies".

Coautor Matteo Rizzuto, anteriormente estudiante de maestría en el Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial, señaló que la vulnerabilidad de cada especie también dependerá del tipo de presa de la que se alimentan:"Si son capaces de adaptar su dieta y diversificar sus presas, puede que les vaya mejor ".

Para probar su teoría sobre el tamaño corporal y el tiempo de búsqueda, el equipo utilizó datos de actividad de carnívoros de todo el mundo, recopilados a través de estudios que utilizan métodos de seguimiento como collares de radio y GPS. Observaron datos de 73 especies de carnívoros terrestres.

El modelo matemático desarrollado por el equipo señala la razón por la que el resultado sorpresa podría ser así. Dr. Chris Carbone, el coautor de ZSL, explicó que los hábitos de búsqueda de alimento y la diferencia de tamaño entre depredadores y presas son probablemente la causa:"Los depredadores de tamaño mediano se ven obligados a buscar alimento durante períodos más largos a diario porque tienden a alimentarse de presas que son pequeñas en comparación con su propio tamaño.

"Las presas que son mucho más pequeñas que un depredador son difíciles de encontrar y atrapar, y, por lo tanto, no satisfacen fácilmente las necesidades energéticas del depredador y no brindan suficiente valor por el dinero ".