Al crecer en Fairhope, Alabama, a mediados del siglo XX, Gregory Benford se dedicó a más de lo que le correspondía en empleos de desarrollo del carácter. En campos de cultivo reseco por el sol, cortó caña de azúcar y embolsa patatas. En los barcos camaroneros y pesqueros que operan en Mobile Bay, recogió redes cargadas con los productos del océano.

Esos años de trabajo duro en la tierra y el agua plantaron una semilla en el cerebro joven de Benford que, décadas más tarde, brotaría en CROPS, una empresa comercial naciente que él cofundó y que puede resultar ser uno de los enfoques más prácticos y efectivos para resolver problemas climáticos. cambio jamás ideado.

El secuestro permanente oceánico de residuos de cultivos es un método de eliminación de dióxido de carbono atmosférico que es simple, directo y escalable a nivel mundial. Se basa en los procesos naturales regulados estacionalmente de nuestro planeta combinados con mano de obra agrícola fácilmente disponible y equipos centenarios sin complicaciones, como alambre para empacar, camiones y barcazas. Esencialmente, CROPS implica agrupar desechos agrícolas en cubos de media tonelada y transportarlos a las profundidades del mar, donde la gravedad los llevará al fondo del océano. Aquí, el carbono que una vez estuvo en el aire permanecerá imperturbable durante milenios.

"La magnitud del problema climático es enorme; en un solo año, alrededor de 10 mil millones de toneladas de dióxido de carbono ingresan a nuestra atmósfera y permanecen allí", dice Benford, profesor emérito de física y astronomía de la UCI. "Otros métodos de secuestro de carbono que se han propuesto están en el rango de megatones, pero creemos que CROPS puede lograr eso fácilmente y lograr mucho más".

Un factor dominante, señala, es el gasto. El dióxido de carbono se está eliminando actualmente del aire en una planta industrial en Islandia que tardó cinco años y 500 millones de dólares en construirse, a un costo de 1000 dólares por tonelada de CO₂ . Benford dice que para abordar seriamente el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, debemos eliminar alrededor de 5 mil millones de toneladas al año.

"Cinco mil millones de dólares por 1000 dólares son 5 billones de dólares por año. No va a suceder industrialmente", dice. "Compare eso con nuestra tecnología para extraer dióxido de carbono del aire:plantas, que hacen el trabajo de forma gratuita. En el secuestro de carbono, la mayoría de la gente quiere construir plantas, pero nosotros queremos secuestrar plantas".

Benford y sus colaboradores han estado desarrollando el concepto CROPS durante décadas. Publicaron artículos revisados ​​por pares en 2001 y 2009. Hace doce años, hundieron una paca de 1 tonelada de rastrojo de maíz (detritos de plantas que quedan en un campo después de la cosecha) en las profundidades del océano frente a la costa de California. Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey han hecho viajes al sitio cada tres años más o menos para recolectar muestras. Hasta ahora, según Benford, el bloque de material se ha mantenido intacto e inerte.

"Nuestro método es colocar este material en el fondo del mar, debajo de la termoclina, donde la temperatura del agua está justo por encima del punto de congelación", dice. "No hay casi nada vivo más allá de los microbios en el fondo del océano porque no hay oxígeno, ni luz ni nutrientes, por lo que el enfoque de CROPS tendrá un impacto nulo o mínimo en el hábitat marino".

Los primeros clientes de los sistemas de carbono CROPS incluyen agricultores franceses que ven la técnica como una forma de compensar el dióxido de carbono que producen, dice Benford. Otros países con grandes sectores agrícolas y extensas redes fluviales, como Rusia y Brasil, son buenos candidatos. Y el mayor premio de todos sería Estados Unidos, el principal productor y exportador agrícola del mundo, así como uno de los principales productores de CO₂. emisor Benford prevé barcazas de carbón empaquetado navegando por los ríos Missouri, Ohio y Mississippi en su camino hacia el Golfo de México para el almacenamiento a largo plazo de su carga.

Ciencia y ficción

Benford y su hermano gemelo, James, estudiaron en UC San Diego a mediados de la década de 1960. Habiendo obtenido un Ph.D. en física en 1967, Benford se mudó al Área de la Bahía, atraído en partes casi iguales por su interés en la música rock 'n' roll y un trabajo en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore bajo la dirección del famoso físico nuclear Edward Teller.

Se incorporó al Departamento de Física y Astronomía de la UCI en 1971 y obtuvo su titularidad en dos años. "Las cosas pasaban más rápido en esos días", dice. Otra diferencia:mientras que los científicos de hoy en día tienden a elegir un campo y apegarse a él, Benford comenzó como físico teórico en Livermore, fue contratado para realizar investigaciones de física de plasma en la UCI y comenzó a profundizar en la astrofísica de plasma más adelante en su carrera.

Estaba estrechamente alineado con Norman Rostoker, el difunto profesor de física y astronomía de la UCI, cuyas ideas sobre la física de partículas y la fusión formaron el núcleo de otro esfuerzo para hacer algo bueno por el clima, el de la empresa de energía con sede en el Condado de Orange TAE Technologies, anteriormente Energía trialfa.

Benford posee varias patentes y está detrás de ocho empresas emergentes en el campo biomédico. And he's a major figure in the world of "hard science fiction," a segment of sci-fi that hews more scrupulously to scientific reality, he says. Benford has lost count of how many books he's published, but a scroll through titles at a popular online book retailer shows 40 to 50 entries. "Timescape," a novel he wrote in the 1970s about how scientists might think and work in the near future has sold more than a million copies.

"My brother and I both loved science fiction when we were kids, and so we quickly figured out that we wanted to pursue careers in science," Benford says. "Working on fishing vessels and farms in the Deep South convinced me that it would probably be smarter to go into a more intellectually driven field, so theoretical physics it was."

He says that the idea for CROPS came to him decades ago while he was sailing in the South China Sea. "I was struck by the enormity of the ocean; it's the majority of the area of our planet. When you combine that profound and simple fact with processes evolved by the biosphere itself to take CO₂ out of the air, you have a carbon sequestration technique that's bound to work."

"It's true; it's a natural process," Benford adds. "So I guess it helps to have grown up on a farm." + Explora más

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