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Teresa Watkins trabajó para salvar algunas pertenencias cubiertas de lodo de su casa en un brazo del río Kentucky en el condado de Breathitt después de que las inundaciones del 28 de julio azotaran su vecindario por segunda vez en 17 meses.
La mujer de 54 años, que ha vivido en Quicksand Road desde que era una adolescente, dijo que las inundaciones de los últimos años, "cada vez más, peor y peor", han dejado dilemas difíciles en un condado donde los ingresos familiares promedio de $29,538 son menos de la mitad del promedio nacional.
Señaló una casa móvil que una familia abandonó el año pasado. Ahora, más dicen que se van a áreas más seguras, dijo, pero no es tan fácil.
“No sé cómo pueden pagarlo, o adónde van a ir. Cualquier propiedad está básicamente a lo largo de la línea del río o en las orillas de los arroyos”, dijo. "Y si suben a las montañas, las montañas se deslizan".
Las inundaciones devastadoras que mataron al menos a 37 personas en Kentucky y los daños recientes en otras partes de los Apalaches, incluidas Virginia y Virginia Occidental, están alimentando preguntas urgentes sobre cómo mitigar el impacto de inundaciones peligrosas que solo se espera que aumenten a medida que el cambio climático alimente más extremos. tiempo.
Pero en una de las regiones económicamente más deprimidas de Estados Unidos, hay pocas respuestas fáciles.
El paisaje montañoso de la región, las altas tasas de pobreza, las viviendas dispersas en valles remotos, las montañas marcadas por la minería del carbón que aceleran las inundaciones y los gobiernos locales con recursos insuficientes hacen que las soluciones sean extremadamente difíciles.
Medidas tales como pozos de inundación, sistemas de drenaje o la construcción de viviendas son costosas para los condados con problemas de liquidez. Las compras totales o las restricciones de construcción son difíciles en áreas donde las opciones más seguras y la construcción de viviendas nuevas son limitadas. Muchos no pueden o no quieren desarraigarse.
Y controlar el clima extremo mediante la reducción de las emisiones que cambian el clima en todo el país es un objetivo políticamente tenso, incluso en una región con carbón en sus venas, que no promete un alivio rápido.
"Si tuviéramos todo el dinero del mundo, y tuviéramos la voluntad política y la cooperación, podríamos avanzar mucho hacia la solución de estos problemas", dijo William Haneberg, director del Servicio Geológico de Kentucky y profesor de Ciencias Ambientales y de la Tierra. en la Universidad de Kentucky.
A pesar de que la devastación de Kentucky renueva la atención sobre los desafíos de larga data, algunos residentes dicen que tienen pocas esperanzas de que lleguen protecciones efectivas en el corto plazo.
Por ahora, el énfasis está en tratar de reconstruir lo que se perdió. En Kentucky, el gobernador Andy Beshear dijo recientemente que podría convocar una sesión legislativa especial para obtener más ayuda para la región, y FEMA está brindando vivienda y otra ayuda.
Aún así, las inundaciones repetidas han llevado a algunos funcionarios a buscar respuestas a más largo plazo. El condado de Buchanan, Virginia, por ejemplo, está elaborando un plan de resistencia a las inundaciones para identificar proyectos para mitigar el impacto de las inundaciones. Pero esos proyectos todavía tendrían que ser pagados.
Algunos residentes son fatalistas o dudan que el gobierno pueda hacer mucho. Otros están presionando para obtener más protecciones en áreas donde muchos tienen pocas opciones para mudarse y no pueden pagar un seguro contra inundaciones.
En la comunidad de Pilgrim's Knob del condado de Buchanan, Sherry Honaker, de 55 años, vio esta semana cómo los equipos retiraban los escombros de la casa de su sobrina en Dismal Creek. Fue destruido por una gran inundación unas dos semanas antes de las inundaciones de Kentucky, las segundas del condado este año.
"Hay que hacer algo", dijo.
¿Qué tan susceptible es Appalachia?
Central Appalachia no es ajeno a las inundaciones. Pero la última marea alta en el este de Kentucky batió récords y los expertos esperan que sigan más.
En medio del patrón más amplio de clima extremo en los Estados Unidos, desde incendios forestales hasta olas de calor, los meteorólogos y los científicos del clima dicen que el cambio climático provocado por el hombre viene con una atmósfera más cálida capaz de retener más humedad.
Eso puede significar más episodios de lluvia intensa, y más lluvia en un corto período de tiempo provoca inundaciones repentinas, dijo Antonia Sebastian, profesora asistente de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que se especializa en resiliencia y mitigación de inundaciones.
La topografía de la región también contribuye a cuán "llamativa" puede ser una inundación, dijo Sebastian.
Las empinadas laderas de los Apalaches permiten que el agua corra rápidamente hacia los estrechos valles que se encuentran debajo, a veces inundando las hondonadas antes de que los residentes tengan la oportunidad de escapar.
En 2019, un análisis de Inside Climate News de los datos de flujo de corriente del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. e imágenes satelitales de tierras perturbadas por la minería a cielo abierto encontró que áreas como la cuenca hidrográfica Big Sandy, que se extiende a ambos lados de la línea estatal de Kentucky y Virginia Occidental, se encuentran entre las más amenazadas. por el clima extremo provocado por el cambio climático dentro de la cuenca del río Ohio.
La historia de la minería del carbón de la región, así como la tala, pueden exacerbar las inundaciones, dijeron los expertos, al alterar drásticamente el paisaje.
Con la minería a cielo abierto, los árboles son los primeros en desaparecer, luego, a veces, cientos de pies de roca son arrancados de las cimas y las laderas de las montañas para llegar a las vetas subterráneas de carbón.
"Normalmente, en una ladera boscosa, los árboles y sus raíces absorberán entre el 40 % y el 50 % de la lluvia que cae y luego la liberarán lentamente", dijo Jack Spadaro, ex ingeniero federal de seguridad minera. Después de la minería, las superficies despojadas de vegetación ayudan a generar inundaciones repentinas, dijo.
Los patrones de vivienda también contribuyen a la vulnerabilidad del área, con muchas residencias dispersas en comunidades más pequeñas a lo largo de un camino que a menudo serpentea a lo largo de un arroyo bordeado por laderas empinadas.
En el condado de Breathitt de Kentucky, por ejemplo, la mitad de todas las casas corren un alto riesgo de inundación, según datos proporcionados a U.S. TODAY por First Street Foundation, una organización sin fines de lucro de investigación y tecnología que rastrea los riesgos de inundación.
Lo mismo ocurre con el 46 % de los hogares en el condado de Perry y el 58 % en el condado de Letcher.
“Escuchas a la gente decir:'Oh, ya sabes, no deberían vivir en una llanura aluvial. Deberían mudarse a otro lugar'. Pero si observas muchas de estas ciudades, realmente no hay muchas buenas opciones", dijo Haneberg.
A eso se suma la vulnerabilidad económica de la zona. Muchos residentes no pueden pagar un seguro contra inundaciones.
En medio del declive del carbón, es difícil encontrar buenos trabajos. La tasa de pobreza del condado de Breathitt es del 28%, más del doble de la tasa nacional del 11%. El valor promedio de una vivienda de $53,000 es menos de una cuarta parte del promedio nacional, según el censo de EE. UU.
La región tiene tasas más altas de enfermedades crónicas y poblaciones que han disminuido en las últimas décadas.
Jessica Willett, de 34 años, cuya remota casa en Jackson fue arrastrada río abajo por las inundaciones mientras ella y sus dos hijos estaban adentro, dijo que estaba nerviosa por la reconstrucción en Bowling Creek.
Pero también es un hogar del que no quiere irse.
"Mi tía en el camino, se va a mudar. Perdió todo", dijo. "Simplemente es difícil porque aquí abajo hay muchas tierras familiares. Queremos que nuestros hijos y nietos crezcan en ellas".
Los 'puntos débiles' del cambio climático
De pie cerca de Dismal Creek en Virginia, Honaker miró por encima de una pila gigante de escombros. Ella dijo que quiere que los funcionarios intensifiquen la desobstrucción de las alcantarillas de drenaje o aumenten la profundidad del arroyo.
Observó la casa de su sobrina:"Tal vez los zancos hubieran ayudado", dijo.
Si bien es imposible detener las fuertes lluvias y las inundaciones, los condados y pueblos pueden considerar medidas para limitar su impacto, dijo Tee Clarkson, directora de First Earth 2030, una empresa que ayuda al condado de Buchanan a desarrollar su plan de resiliencia ante inundaciones.
Eso podría incluir muros contra inundaciones, fortalecer los bancos de los arroyos, dragar los arroyos a mayores profundidades y expandir los sistemas de tuberías y drenaje, dijeron él y otros. Las casas también se pueden levantar sobre pilotes.
"Es difícil evitar que las áreas se inunden, pero uno quiere reducir los puntos débiles" para los residentes y la infraestructura, dijo.
El representante de EE. UU. Hal Rogers, que representa el este de Kentucky, dijo que en un área con un "largo y desalentador historial de inundaciones", ayudó a obtener más de $800 millones durante 40 años para ayudar a construir muros contra inundaciones, diques, túneles y otros proyectos de seguridad pública. .
"Sin embargo, esta inundación repentina fue un desastre natural que convirtió pequeños arroyos y escorrentías de montaña en ríos embravecidos que trazaron un nuevo curso destructivo a través de nuestros valles y hondonadas", dijo. "Este tipo de inundaciones siempre han sido uno de los mayores desafíos para mitigar en las montañas, y continuaré abogando por todos los recursos posibles que podamos permitirnos para proteger a nuestras comunidades de montaña".
Lo que también podría ayudar, dicen los expertos, es abordar los cientos de miles de acres de antiguas tierras mineras en los Apalaches que aún no se han recuperado, según un informe de 2021 del grupo ecologista Appalachian Voice.
Los condados también pueden restringir la construcción o agregar requisitos de construcción más estrictos, pero eso es más fácil para las construcciones nuevas:en lugares como el condado de Perry, Kentucky, se emitieron pocos permisos de construcción nuevos en los últimos años, según el censo de EE. UU.
El juez ejecutivo del condado de Perry, Scott Alexander, dijo que está buscando formas de hacer que su condado sea más resistente a las inundaciones, como levantar puentes o ampliar los embalses. Dijo que una discusión futura podría incluir la construcción de casas en áreas propensas a inundaciones.
"Tenemos que empezar a buscar medidas preventivas contra inundaciones", dijo. Pero advirtió que "cuando llegas a 12 pulgadas de lluvia, especialmente en los Apalaches, no hay mucho que pueda manejar eso".
Las compras de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias han sido una opción, pero toman tiempo y pueden estar plagadas de daños potenciales, dijo Sebastian. La población de los Apalaches centrales es una de las más pobres del país y sacar a esa población de una región con un costo de vida generalmente bajo podría traer más dificultades económicas.
Y las propiedades en las áreas más propensas a inundaciones tienden a ser las más asequibles, lo que pone en peligro aún más a los habitantes de los Apalaches más pobres, dijo Colette Easter, presidenta de la sección de Kentucky de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.
"Eso implica preguntas desgarradoras sobre mudarse de un lugar en el que ha vivido durante mucho tiempo, tal vez generaciones, y con el que está muy conectado", dijo Eric Dixon, investigador del Ohio River Valley Institute, con un profundo suspiro. "Pero tal vez no tengas otra opción. Tal vez eso es literalmente lo que tienes que hacer. Esa es la parte realmente desgarradora de esto, creo".
Residentes inundados, elecciones difíciles
Durante 15 años, Angie Rosser ha vivido a lo largo del río Elk en el condado de Clay, Virginia Occidental.
En 2016, una poderosa inundación azotó el estado, mató a 23 personas y causó daños por más de mil millones de dólares.
Seis años después, Rosser dijo que su comunidad todavía no tiene una tienda de comestibles. No ha reemplazado gran parte de los muebles que perdió. En la casa de Rosser hoy, encontrarás una cama, pero no hay sofá ni mesa de comedor.
"Mi casa está bastante vacía, porque espero que ocurra otra inundación, que no es una buena manera de vivir", dijo Rosser, director ejecutivo de la Coalición de Ríos de West Virginia.
Rosser entiende el compromiso de quedarse y reconstruir compartido por muchos de sus vecinos, pero "yo no soy una de esas personas", dijo. "Si se inunda de nuevo, me voy. No puedo volver a hacerlo. Fue demasiado agotador".
Esa misma incertidumbre cansada se ha extendido por los condados más afectados en Kentucky esta semana, donde el próximo desastre acecha detrás de cada fuerte lluvia que se avecina.
Dee Davis estaba en el jardín de infantes de Hazard, Kentucky, cuando una inundación devastó el área en 1957. Está grabado a fuego en su memoria. Recuerda a su abuela y su tío abuelo tomando una canoa para comprar comestibles.
"Perdimos todo", dijo.
Esa inundación hace 65 años estableció un nivel de agua récord para el río North Fork Kentucky, a 14.7 pies en Whitesburg. Los lugareños nunca olvidaron el daño que causó.
La inundación más reciente puso ese mismo río a unos 21 pies. El agua se precipitó con la fuerza suficiente para destruir el sensor del Servicio Geológico de EE. UU. diseñado para monitorear el nivel del agua.
En la calle principal de Whitesburg esta semana, el olor sofocante del lodo perduraba por todas partes. Las aceras estaban llenas de montones crecientes de muebles desechados, escombros y juguetes de niños.
Por ahora, el camino por delante comienza contando con lo que se perdió.
"Lloras a los muertos", dijo Davis, "y encuentras una manera de seguir adelante".
(c)2022 USA Today 16 muertos en las inundaciones de Kentucky, se espera que aumente el número de víctimas
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