Las devastadoras inundaciones repentinas en Dallas, St. Louis y el este de Kentucky han dejado a las ciudades de los EE. UU. cuestionando su propia seguridad en un clima más cálido.

Dallas fue golpeada con casi 15 pulgadas de lluvia que convirtió las carreteras en ríos y se vertió en las casas el 21 y 22 de agosto de 2022. Cuatro semanas antes, tormentas extremas azotaron las montañas del este de Kentucky, enviando ríos a través de las ciudades del valle y provocando deslizamientos de tierra que mató a más de tres docenas de personas.

Las inundaciones son eventos complejos y se trata de algo más que fuertes lluvias. Cada comunidad tiene su propia geografía y clima únicos que pueden exacerbar las inundaciones, por lo que la preparación para hacer frente a futuras inundaciones debe adaptarse a la comunidad.

Trabajo con un centro de la Universidad de Michigan que ayuda a las comunidades a convertir el conocimiento climático en proyectos que pueden reducir el daño de futuros desastres climáticos. Las inundaciones recientes proporcionan estudios de casos que pueden ayudar a las ciudades de todo el mundo a gestionar el riesgo cada vez mayor.

Los riesgos de inundación están aumentando

Lo primero que nos dicen las inundaciones recientes es que el clima está cambiando.

En el pasado, podría haber tenido sentido considerar una inundación como un evento raro y aleatorio:las comunidades simplemente podían reconstruir. Pero la distribución estadística de los fenómenos meteorológicos y los desastres naturales está cambiando.

Lo que podría haber sido un evento de 1 en 500 años puede convertirse en un evento de 1 en 100 años, en camino de convertirse en un evento de 1 en 50 años. El huracán Harvey en 2017 provocó la tercera inundación de 500 años de Houston en el lapso de tres años. Ellicott City, Maryland, experimentó inundaciones catastróficas en 2016 y 2018, y la ciudad se inundó nuevamente en junio de 2022.

La física básica apunta a los crecientes riesgos que se avecinan:las emisiones globales de gases de efecto invernadero están aumentando las temperaturas promedio globales. El calentamiento conduce a un aumento de las precipitaciones y aguaceros más intensos, y esto aumenta el potencial de inundaciones.

Las comunidades no están preparadas

Las inundaciones recientes están revelando vulnerabilidades en la forma en que se diseñan y administran las comunidades.

El pavimento es uno de los principales contribuyentes a las inundaciones urbanas, porque el agua no se puede absorber y se escurre rápidamente. De manera similar, después de un incendio forestal o una sequía prolongada, el agua se escurre del suelo en lugar de absorberse. Esto puede sobrecargar los sistemas de drenaje y acumular escombros que pueden obstruir tuberías y alcantarillas.

Las fallas en el mantenimiento de la infraestructura, como diques y desagües pluviales, son un contribuyente común a las inundaciones.

Si la infraestructura está bien diseñada y mantenida, los daños por inundación pueden reducirse en gran medida. Sin embargo, cada vez más, los investigadores han descubierto que las especificaciones de ingeniería para las tuberías de drenaje y otra infraestructura ya no son adecuadas para la creciente severidad de las tormentas y la cantidad de precipitación. Esto puede provocar que las carreteras queden arrasadas y que las comunidades queden aisladas.

Los crecientes riesgos afectan no solo a los estándares de ingeniería, sino también a las leyes de zonificación que rigen dónde se pueden construir las casas y los códigos de construcción que describen los estándares mínimos de seguridad, así como los permisos y las reglamentaciones ambientales.

Al abordar estos problemas ahora, las comunidades pueden anticipar y evitar daños en lugar de solo reaccionar cuando ya es demasiado tarde.

Cuatro lecciones de estudios de casos

Los muchos efectos asociados con las inundaciones muestran por qué es necesario un enfoque holístico para la planificación del cambio climático y lo que las comunidades pueden aprender unas de otras. Por ejemplo, los estudios de casos muestran que:

• Las inundaciones pueden dañar los recursos que son esenciales en la recuperación de inundaciones, como carreteras, puentes y hospitales. Tener en cuenta los riesgos futuros al determinar dónde y cómo construir estos recursos mejora la capacidad de recuperación de futuros desastres.
• El daño por inundación no ocurre de forma aislada. Los aguaceros pueden provocar deslizamientos de tierra, hacer que las alcantarillas sean más vulnerables y convertir las instalaciones de fabricación en riesgos de contaminación tóxica. Estos pueden convertirse en peligros a gran escala, extendiéndose mucho más allá de las comunidades individuales.
• Es difícil para un individuo o una comunidad asumir solo los aspectos técnicos de la preparación para inundaciones:hay demasiada interconexión. Las medidas de protección como diques o canales pueden proteger un vecindario pero empeorar el riesgo de inundaciones río abajo. Los planificadores deben identificar la escala adecuada, como toda la cuenca de drenaje de un arroyo o río, y formar relaciones importantes al principio del proceso de planificación.
• Los desastres naturales y las formas en que las comunidades responden a ellos también pueden amplificar las disparidades en la riqueza y los recursos. La justicia social y las consideraciones éticas deben incluirse en la planificación desde el principio.

Escenarios:Cómo gestionar la complejidad

En las comunidades con las que mis colegas y yo hemos trabajado a través del Centro de Evaluación y Ciencias Integradas de los Grandes Lagos, hemos encontrado una conciencia cada vez mayor sobre las inundaciones y, en general, sobre los desafíos de un clima más cálido.

Muchas comunidades tienen cierta capacidad para hacer frente a los peligros relacionados con el clima, pero se dan cuenta de que las prácticas anteriores no serán adecuadas en el futuro.

Hemos descubierto que al centrarse en las vulnerabilidades, las discusiones sobre el riesgo climático futuro se vuelven más reales. Las comunidades comienzan a reconocer la interconexión de la zonificación, los desagües pluviales y los parques, por ejemplo, y el valor de limpiar los escombros de los lechos de los arroyos. También ven la importancia de involucrar a las partes interesadas regionales para evitar respuestas de adaptación fragmentadas e ineficaces.

Utilizamos la planificación de escenarios para ayudar a los funcionarios a examinar varios futuros climáticos plausibles a medida que desarrollan estrategias para enfrentar desafíos de gestión específicos. Examinar estudios de casos e inundaciones pasadas proporciona una manera de considerar futuros eventos de inundaciones a partir de una base de experiencia de vulnerabilidades conocidas de la comunidad.

En la mayoría de los ejercicios en los que he participado, el instinto de los funcionarios locales es proteger la propiedad y persistir sin cambiar el lugar donde vive la gente. Sin embargo, en muchos casos, eso solo puede ganar tiempo antes de que las personas no tengan otra opción que mudarse. La planificación de escenarios puede enfocar estas decisiones difíciles y ayudar a las personas y las comunidades a controlar los efectos del cambio climático. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.