Los pingüinos son algunas de las aves más inusuales en la tierra. Estos cazadores semiacuáticos y no voladores pueden prosperar en casi cualquier clima, desde los trópicos hasta la tundra. El ciclo de vida de los pingüinos es fascinantemente intrincado, especialmente el de los pingüinos emperador. Estas aves son una de las pocas especies de animales que pueden vivir y reproducirse en la Antártida gélida.
TL; DR (Demasiado largo; no se leyó)
Existen muchas especies de pingüinos, pero uno Uno de los más conocidos y fascinantes es el pingüino emperador. Estos pingüinos viven y se reproducen en la fría Antártida. Los padres alimentan a los pollitos con comida regurgitada y los mantienen calientes dentro de las bolsas de cría, hasta que los pollitos desarrollan plumón resistente al frío.
Los pingüinos emperador
Los pingüinos emperador son los pingüinos más altos y pesados del mundo, y los recién nacidos pesan alrededor de 11 onzas, y generalmente mide alrededor de un pie de largo. En comparación, la especie de pingüino más pequeña del mundo, el pequeño pingüino, tiene alrededor de este tamaño cuando está completamente desarrollada. Los polluelos de pingüino emperador llegan al mundo durante el duro invierno antártico, el invierno más frío del mundo con temperaturas que pueden caer fácilmente a -100 grados Fahrenheit. Debido a esto, y debido a que los polluelos no desarrollan plumón adecuado (plumas cálidas y aislantes) hasta unas pocas semanas de edad, deben pasar las primeras semanas de sus vidas siendo calentados por sus padres. Los pingüinos emperador machos y hembras tienen una bolsa aislada, llamada bolsa de cría, entre sus pies, justo debajo de sus vientres. Los polluelos deben permanecer en esta bolsa hasta que se desarrolle su plumón, aproximadamente 45 días después de la eclosión.
Los polluelos de pingüino emperador nacen en grandes grupos llamados colonias. Los pingüinos de todas las especies son sociales y se unen en colonias, incluso en aquellas que viven en climas tropicales. Las colonias de pingüinos emperador se extienden en verano, pero se amontonan para abrigarse en invierno. A veces, los polluelos salen del cascarón mientras sus madres están fuera, recolectando comida. El padre del pollito puede alimentar al pollito con una especie de "leche" (producida por glándulas especiales en la garganta) para ayudar al pollito a sobrevivir hasta que la madre regrese. Los flamencos, las palomas y los pingüinos emperador son las únicas aves en la tierra que pueden producir tal "leche". Incluso otras especies de pingüinos no son capaces de producirlo. Una vez que la madre regresa, el pingüino padre transfiere cuidadosamente a su pollito a su bolsa de cría (los adultos tocan los dedos de los pies y empujan al bebé de una bolsa a otra) y luego se va, para buscar comida en el mar. La madre pingüino alimenta a su pollito con la comida que reunió durante su tiempo fuera, regurgitando o vomitando, comida en la boca del pollito. Una vez que se desarrolla un pollito, dejará las bolsas de cría de sus padres y se unirá a otros pollitos en su colonia, acurrucándose en un grupo llamado guardería para el calor. Los padres del polluelo aún regresarán, por turnos, para alimentar al polluelo durante este tiempo.
Edad adulta y caza
En el transcurso de unos meses, los polluelos de pingüino emperador alcanzan entre 3 y 4 pies de altura. Su bebé cae y se reemplaza gradualmente con plumas adultas. Este proceso se llama muda. Una vez que un polluelo pingüino tiene la mayoría de sus plumas adultas, sus padres dejan de alimentarlo. Cuando llega la primavera, los padres pingüinos se van al mar. Los polluelos deben ir sin comida hasta que sus plumas adultas entren completamente, lo que puede tomar hasta un mes, momento en el que pueden caminar hasta el mar y cazar.
Como todas las especies de pingüinos, los pingüinos emperador adultos tener plumas elegantes e impermeables. Esto es de vital importancia porque los pingüinos emperadores cazan en el agua. Todas las especies de pingüinos se alimentan principalmente de mariscos, y los pingüinos emperador no son una excepción. Pueden comer todo tipo de animales acuáticos, desde calamares hasta cangrejos y peces. Sus cuerpos están construidos para cazar bajo el agua, desde sus aletas fuertes hasta sus pies palmeados. A pesar de su gran tamaño, los pingüinos emperador adultos son muy rápidos bajo el agua, lo que les ayuda a cazar presas rápidas como el pez plateado antártico. También les ayuda a evitar depredadores como las focas leopardo y las orcas. Estos depredadores tienden a perseguir a los pingüinos jóvenes, que no tienen experiencia para maniobrar bajo el agua. Esto significa que los nuevos pingüinos adultos deben aprender rápidamente, para poder sobrevivir.
Los pingüinos emperador viven en colonias toda su vida, aunque solo se acurrucan juntos cuando el clima es duro. Los pingüinos emperador adultos no pueden reproducirse hasta que tienen alrededor de tres años, y generalmente esperan alrededor de dos o tres años después de alcanzar la madurez sexual para comenzar el proceso de encontrar pareja.
Cría en la Antártida
Los pingüinos machos dan cortejo muestra a las mujeres, que implican llamadas y movimientos de la cabeza que se menea. Si una hembra queda impresionada por su exhibición, ella se unirá a él, señalando al resto de la colonia que han formado una pareja apareada.
Las pingüinas hembras ponen solo un huevo a la vez. Los huevos tienen cáscaras gruesas, para aislarlos del frío. La mayoría de las aves anidan en árboles o en el suelo. Sin embargo, los huevos de pingüino emperador se congelarían al aire libre, lo que significa que la pingüino hembra debe pasar su huevo a la bolsa de cría de su compañero tan pronto como lo ponga. Este proceso es peligroso, ya que el huevo morirá en unos instantes si toca el suelo helado. Una vez que se completa la transferencia, las pingüinas hembra se van juntas al mar. Los machos cuidan el huevo durante la mayor parte de su incubación, hasta que las hembras regresan alrededor de dos meses después. Durante este tiempo, los machos pueden perder hasta la mitad de su peso corporal.
Cuando la hembra regresa, el huevo, o en algunos casos, el pollito recién nacido, se transfiere a la bolsa de la madre, y los machos se van a encuentran comida para ellos y sus familias.
Desde los polluelos hasta los adultos reproductores, los pingüinos emperador tienen uno de los ciclos de vida más complejos de cualquier ave, debido a las condiciones extremas que deben soportar, especialmente durante la temporada de apareamiento. Debido a sus adaptaciones físicas y de comportamiento, estas increíbles aves pueden reproducirse y prosperar en algunas de las condiciones más duras de la tierra.
