Un taxi eléctrico pasa frente a la Casa Blanca en Washington DC en 1905. Crédito:Wikimedia Commons
Los vehículos eléctricos, se nos dice a menudo, son el futuro. Toda una gama de fabricantes de automóviles y naciones tienen planes para volverse eléctricos.
El fabricante más grande de EE. UU., General Motors, dice que eliminará gradualmente los vehículos de combustibles fósiles para 2035. Noruega se ha fijado el objetivo de terminar con las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diésel para 2025, el Reino Unido para 2030 y Francia para 2040.
En Australia, solo alrededor del 2% de los autos nuevos que se venden hoy en día son eléctricos. Los modelos del gobierno federal en 2021 predijeron un salto al 90 % de la flota de vehículos para 2050.
El nuevo gobierno federal ha puesto firmemente los vehículos eléctricos en la agenda. El ministro de Industria, Chris Bowen, lo hizo en un discurso en la Cumbre EV el 19 de agosto. Como ha declarado la consultora global McKinsey and Co, "el futuro del automóvil es eléctrico".
Una historia muy larga y problemática
Lo que a menudo se pasa por alto es que los vehículos eléctricos tienen una historia además de un futuro. Si echamos la vista atrás podemos ver que no son un sueño futurista sino una opción de transporte de larga data.
Esta historia también ilumina las barreras que enfrentan los vehículos eléctricos y que están superando constantemente. Es una historia problemática con especial relevancia para los australianos, apegados durante tanto tiempo a la combustión interna.
Los vehículos eléctricos han existido desde que comenzó la fabricación de automóviles. Robert Davidson construyó el primer vehículo eléctrico práctico, un camión de 4,9 metros (16 pies) impulsado por motores electromagnéticos, en Escocia en 1837. Esto fue décadas antes de que se inventara el motor de combustión interna.
Ya en 1881, los autobuses que funcionaban con baterías funcionaban en París. Pronto fueron adoptados en otras ciudades, incluidas Berlín, Londres y Nueva York.
A finales del siglo XIX y principios del XX, los fabricantes de automóviles eléctricos compitieron cara a cara con sus rivales emergentes de combustibles fósiles. A partir de 1914, por ejemplo, Detroit Taxicab and Transfer Company construyó y operó una flota de casi 100 taxis eléctricos. Esto no era inusual. Un artículo del New York Times observó:"A principios del siglo XX, los autos eléctricos silenciosos, suaves y libres de contaminación eran algo común en las calles de las principales ciudades estadounidenses".
Fabricado por Anderson Carriage Company, el Detroit Electric fue un modelo convencional a finales de 1910 y principios de 1920. En una era en la que los coches de gasolina olían mal y estaban grasosos, los coches eléctricos eran populares entre las mujeres. Incluso la esposa de Henry Ford, Clara, condujo un automóvil Detroit Electric hasta 1930 porque no le gustaba el ruido y los humos del Ford Modelo T.
Aunque el motor de combustión interna ganó gradualmente la ventaja, en parte debido a la gama limitada de vehículos eléctricos, continuaron las empresas poco conocidas en la fabricación de automóviles eléctricos. Como escribió el autor Tom Standage en su libro A Brief History of Motion, estos vehículos tienen una "historia perdida" que es importante explorar.
"...a medida que más personas compraban autos privados, los vehículos eléctricos adquirieron una nueva connotación:eran autos de mujeres".
La historia perdida del automóvil eléctrico y lo que nos dice sobre el futuro del transporte @tomstandagehttps://t.co/J2zMFQX9QP
— cahitakin (@cahitakin) 18 de abril de 2022
Los modelos de producción de vehículos eléctricos de la década de 1960 incluían el Henney Kilowatt. Crédito:Wikimedia Commons
Una nueva generación de posguerra
Después de la Segunda Guerra Mundial, surgió una nueva generación de vehículos eléctricos. La mayoría eran versiones modificadas de automóviles de combustibles fósiles. Incluían el Henney Kilowatt de 1959, que usaba un chasis y carrocería de Renault Dauphine, y el Lectric Leopard de 1979–80, fabricado por U.S. Electricar Corporation, basado en un Renault 5.
Uno de los más populares fue el Citicar, construido entre 1974 y 1976 por Sebring-Vanguard Company en Florida. Con sede en Massachusetts, Solectria luego fabricó Solectria Force, derivado de un GM Geo.
Aunque los coches de gasolina siguieron siendo dominantes, el auge de los coches eléctricos se pronosticó durante décadas. En los EE. UU., el escritor automovilístico David Ash vio los autos eléctricos como el futuro ya en 1967. "En un día despejado, verás el auto eléctrico", escribió, y señaló que ofrecía una solución a la creciente contaminación del aire y la dependencia de EE. UU. petróleo extranjero. "Producir autos eléctricos", defendió el experto en energía Edwin F. Shelley en 1980, luego de la segunda crisis del petróleo de la década de 1970.
En ese momento, el Congreso de los Estados Unidos estuvo de acuerdo. Aprobó la Ley de Vehículos Eléctricos e Híbridos de 1976 con el objetivo de desarrollar vehículos que no dependieran del petróleo extranjero.
A fines de la década de 1980, GM desarrolló el pionero Impact (o EV1). El EV1 finalmente se eliminó cuando California, luego de un cabildeo sostenido de la industria, revocó un mandato estricto de emisión. Sin embargo, en 2021, Automotive News declaró que el EV1 había "plantado la semilla para que la industria adopte ahora los vehículos eléctricos".
El General Motors EV1 de 1996. 7 años antes de que existiera Tesla.
Pregúntese:¿Cómo pasó GM de una década de ventaja a vender solo 26 vehículos eléctricos en el mismo trimestre en que Tesla vendió más de 300,000? $TSLA $GM pic.twitter.com/6hZ2uQKAiM
— Catálogo de Whole Mars (@WholeMarsBlog) 6 de enero de 2022
El avance dependía de mejores baterías
Los primeros vehículos eléctricos tenían un rango de batería limitado, un gran inconveniente en países grandes como Australia y los EE. UU. El avance se produjo ya en la década de 1990, cuando surgieron las baterías recargables de iones de litio. Hace casi 20 años, se fundó Tesla para aprovechar esta tecnología.
Entre 2008 y 2020, el precio de los paquetes de baterías cayó un 80%, a alrededor de US$20.000. Esto convirtió a los vehículos eléctricos en una alternativa viable a los automóviles que funcionan con combustibles fósiles, especialmente si las políticas gubernamentales alentaron a los consumidores a hacer el cambio. En los mercados donde se aplican tales políticas, están avanzando rápidamente.
La historia también nos informa sobre las barreras para la adopción masiva de vehículos eléctricos. Las mismas preocupaciones (alcance, falta de sonido y olor, reconocimiento de marca) se han planteado durante décadas. Como escribió David Ash en 1967:"El automóvil moderno es solo un medio de transporte. También es un símbolo de poder, una alfombra mágica, un juguete y un compañero. ¿Compraremos automóviles que no puedan rugir?".
Un vehículo cuyo momento ha llegado
Hoy, la hora del coche eléctrico parece haber llegado por fin. En una era de cambio climático, las regulaciones más estrictas dirigidas al motor de combustión interna están produciendo un cambio real. En 2021, los vehículos de carretera produjeron el 17 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Como declaró un editorial del New York Times de 2017:"Simplemente no hay una forma creíble de abordar el cambio climático sin cambiar la forma en que llegamos de aquí para allá [...]".
Las credenciales medioambientales del vehículo eléctrico, notadas por los consumidores a principios del siglo XX y principios del XXI, están superando el dominio de un siglo del automóvil impulsado por combustibles fósiles. En lugar de ser nuevos, los autos eléctricos han jugado, y ahora están ganando, el juego largo.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Provincia china planea prohibir venta de autos a gasolina
