Las décadas de 1960 y 1970 fueron una época dorada del desarrollo de infraestructura en los EE. UU., con la expansión del sistema interestatal y la construcción generalizada de nuevos sistemas de tratamiento de agua, aguas residuales y control de inundaciones que reflejaban las prioridades nacionales en salud pública y defensa nacional. Pero la infraestructura requiere mantenimiento y, eventualmente, tiene que ser reemplazada.

Eso no ha estado sucediendo en muchas partes del país. Cada vez más, el calor extremo y las tormentas están poniendo bajo presión las carreteras, los puentes, los sistemas de agua y otras infraestructuras.

Dos ejemplos recientes, una intensa ola de calor que llevó la red eléctrica de California a sus límites en septiembre de 2022, y la falla del sistema de agua en Jackson, Mississippi, en medio de las inundaciones de agosto, muestran cómo un creciente retraso en el mantenimiento y el aumento del cambio climático están cambiando el 2020 y 2030 en una edad dorada de fallas en la infraestructura.

Soy ingeniero civil cuyo trabajo se centra en los impactos del cambio climático en la infraestructura. A menudo, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color como Jackson ven la menor inversión en reemplazos y reparaciones de infraestructura.

Puente y sistemas de agua en ruinas

Estados Unidos se está quedando corto constantemente en la financiación del mantenimiento de la infraestructura. Un informe de Volcker Alliance del ex presidente de la Junta de la Reserva Federal, Paul Volcker, en 2019 estimó que EE. UU. tiene un retraso de 1 billón de dólares en reparaciones necesarias.

Más de 220 000 puentes en todo el país (alrededor del 33 % del total) requieren rehabilitación o reemplazo.

Cada dos minutos se produce una ruptura de la tubería principal de agua en algún lugar de los EE. UU., y cada día se pierden aproximadamente 6 millones de galones de agua tratada. Esto está sucediendo al mismo tiempo que el oeste de los Estados Unidos está implementando restricciones de agua en medio del período de 20 años más seco en 1200 años. De manera similar, la distribución de agua potable en los Estados Unidos depende de más de 2 millones de millas de tuberías que tienen una vida útil limitada.

El problema subyacente de la falla de la infraestructura es la edad, lo que resulta en la falla de partes críticas como bombas y motores.

Se ha culpado a los sistemas obsoletos por las fallas del sistema de agua en Jackson, las plantas de tratamiento de aguas residuales en Baltimore que filtraron cantidades peligrosas de aguas residuales en la bahía de Chesapeake y las fallas en las represas en Michigan que resultaron en daños generalizados y evacuaciones.

Desigualdad en la inversión

El problema de la edad se ve agravado por la falta de fondos para modernizar los sistemas críticos y realizar el mantenimiento esencial. Arreglar eso requerirá un cambio sistémico.

La infraestructura es principalmente una responsabilidad de la ciudad y el condado financiada a través de los impuestos locales. Sin embargo, estas entidades también dependen de fondos estatales y federales. A medida que aumenta la población y se expande el desarrollo, los gobiernos locales han tenido que duplicar acumulativamente su gasto en infraestructura desde la década de 1950, mientras que las fuentes federales permanecieron mayormente planas.

La desigualdad a menudo subyace a la creciente necesidad de inversión en las comunidades estadounidenses de bajos ingresos.

Más de 2 millones de personas en los Estados Unidos carecen de acceso a agua potable segura y saneamiento básico. El mayor predictor de quienes carecen de este acceso es la raza:el 5,8 % de los hogares nativos americanos carecen de acceso, mientras que solo el 0,3 % de los hogares blancos carecen de acceso. En términos de saneamiento, los estudios en condados predominantemente afroamericanos han encontrado impactos desproporcionados de los sistemas de alcantarillado que no funcionan.

Jackson, una capital estatal mayoritariamente negra, ha lidiado con fallas en el sistema de agua durante años y ha solicitado repetidamente fondos de infraestructura del estado para mejorar sus plantas de tratamiento de agua en dificultades.

El cambio climático exacerba el riesgo

Las consecuencias de un mantenimiento inadecuado se ven agravadas por el cambio climático, que está acelerando las fallas de la infraestructura con un aumento de las inundaciones, el calor extremo y la creciente intensidad de las tormentas.

Gran parte de la infraestructura mundial se diseñó para un entorno que ya no existe. Los niveles históricos de precipitación, los perfiles de temperatura, los fenómenos meteorológicos extremos y los niveles de marejadas ciclónicas para los que se diseñaron y construyeron esos sistemas ahora se superan de forma regular.

Lluvias sin precedentes en el desierto de California en 2015 destrozaron un puente sobre la Interestatal 10, una de las rutas este-oeste más importantes del estado. Las temperaturas cercanas a los 120 grados Fahrenheit (49 C) obligaron al aeropuerto de Phoenix a cancelar vuelos en 2017 por temor a que los aviones no pudieran despegar de manera segura.

Una ola de calor en el noroeste del Pacífico en 2020 deformó las carreteras y derritió los cables de los tranvías en Portland. Amtrak redujo la velocidad de sus trenes en el noreste en julio de 2022 debido a la preocupación de que una ola de calor haría que los cables aéreos se expandieran y se combaran y que los rieles se pandearan.

Los cortes de energía durante la ola de calor de septiembre de 2022 en California son otro problema de infraestructura potencialmente mortal.

El aumento de los costes de las reparaciones retrasadas

Mi investigación con colegas muestra que la vulnerabilidad del sistema de transporte nacional, el sistema de distribución de energía, las instalaciones de tratamiento de agua y la infraestructura costera aumentará significativamente durante la próxima década debido al cambio climático.

Estimamos que la infraestructura ferroviaria enfrenta costos de reparación adicionales de $ 5 mil millones a $ 10 mil millones anuales para 2050, mientras que las reparaciones de carreteras debido a los aumentos de temperatura podrían alcanzar un monto acumulado de $ 200 mil millones a $ 300 mil millones para fines de siglo. Del mismo modo, las empresas de agua se enfrentan a la posibilidad de un precio de un billón de dólares para 2050.

Después de estudiar el tema de los impactos del cambio climático en la infraestructura durante dos décadas, con proyecciones climáticas que empeoran, no mejoran, creo que abordar los múltiples desafíos a la infraestructura de la nación requiere un cambio sistémico.

Dos elementos encabezan la lista:priorización nacional y financiamiento.

Priorizar el desafío de la infraestructura es esencial para llevar las responsabilidades del gobierno a la conversación nacional. La mayoría de las jurisdicciones locales simplemente no pueden permitirse absorber el costo de la infraestructura necesaria. El reciente proyecto de ley de infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación son puntos de partida, pero aún no logran solucionar el problema a largo plazo.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.