Hace dos meses, los funcionarios federales dieron el paso sin precedentes de decirles a los siete estados que dependen del agua del río Colorado que se preparen para cortes de emergencia el próximo año para evitar que los embalses caigan a niveles peligrosamente bajos.

Se les dijo a los estados y administradores de las agencias de agua afectadas que presentaran planes para reducir drásticamente el uso del agua, de 2 millones a 4 millones de acres-pie, para mediados de agosto. Después de semanas de negociaciones, que algunos participantes dicen que a veces se han vuelto tensas y enconadas, las partes aún no han llegado a un acuerdo.

La ausencia de un acuerdo ahora aumenta el riesgo de que la crisis del río Colorado, provocada por el uso excesivo crónico y el clima seco del oeste, pueda convertirse en un pantano legal.

Los funcionarios del Departamento del Interior han advertido que están preparados para imponer recortes si es necesario para proteger los niveles de los embalses. Los gerentes de las agencias de agua dicen que han estado discutiendo propuestas y continuarán negociando con la esperanza de asegurar suficientes reducciones para cumplir con las demandas de la administración Biden, lo que significaría disminuir la cantidad total de agua desviada entre un 15 % y un 30 %.

Pero a algunos observadores les preocupa que las conversaciones puedan fracasar y dicen que ven un potencial creciente para la intervención federal, demandas y batallas judiciales.

"Hay muchos intereses diferentes en desacuerdo. Y hay mucho que superar, y hay mucha animosidad", dijo Kyle Roerink, director ejecutivo de Great Basin Water Network.

La última ronda de conversaciones a puerta cerrada tuvo lugar el jueves en Denver. Los participantes dijeron que no discutirían públicamente las ofertas de reducciones de agua hechas hasta ahora, pero reconocieron que esas ofertas han ascendido a mucho menos de 2 millones de acres-pie. A modo de comparación, el uso total anual de agua de Los Ángeles es de casi 500 000 acres-pie.

Los involucrados en las negociaciones dicen que ha habido discusiones difíciles entre los estados y entre los distritos de agua urbanos y agrícolas. También ha habido tensiones crecientes entre los estados de la cuenca inferior del río (California, Arizona y Nevada) y los de la cuenca superior (Colorado, Wyoming, Nuevo México y Utah).

Roerink dijo que si las tensiones regionales y las líneas divisorias continúan y se profundizan junto con inviernos más secos, la cuenca del río Colorado parece encaminarse hacia conflictos.

"Va a ser un desastre", dijo Roerink. "No veo cómo alguna vez superaremos algunas de las que creo que son diferencias irreconciliables entre los estados".

La Oficina Federal de Reclamación tiene previsto celebrar una conferencia de prensa el martes para presentar las últimas proyecciones del gobierno sobre los niveles de los embalses, que determinarán los cortes de agua para los estados de la Cuenca Baja en virtud de un acuerdo anterior de 2019. El lago Mead y el lago Powell han caído a niveles bajos récord, ahora casi tres cuartas partes vacíos, y se prevé que continúen cayendo.

Se espera que los funcionarios de recuperación brinden una actualización sobre las propuestas de cortes de agua que se han discutido hasta ahora. No han dicho cómo responderán a la falta de acuerdo entre los estados.

El llamado del gobierno federal para una acción urgente se produjo en una audiencia en el Congreso el 14 de junio, cuando la comisionada de la Oficina de Reclamación, Camille Calimlim Touton, anunció que se necesitarán recortes de 2 millones a 4 millones de acres-pie en 2023 para abordar la disminución de los niveles de los embalses. Advirtió que la oficina tiene la autoridad para "actuar unilateralmente para proteger el sistema".

Touton pidió negociar un plan para las reducciones dentro de los 60 días, un cronograma que no se ha cumplido.

Los estados de la Cuenca Alta han mirado a los estados de la Cuenca Baja, que utilizan más agua, para contribuir con gran parte de las reducciones. En una carta del 18 de julio a Touton, Charles Cullom, director ejecutivo de la Comisión del Alto Río Colorado, dijo que los cuatro estados superiores tienen opciones "limitadas" disponibles para proteger los niveles de los embalses.

Cullom escribió que "las acciones anteriores de respuesta a la sequía están agotando el almacenamiento aguas arriba en 661 000 acres-pie" y que los usuarios de agua de los cuatro estados "ya sufren escasez crónica en las condiciones actuales".

Cullom ofreció un plan con varios pasos en la cuenca superior, pero dijo que "los esfuerzos adicionales para proteger las elevaciones críticas del embalse deben incluir acciones significativas enfocadas río abajo".

Una de las entidades a las que muchos administradores de agua buscan contribuciones importantes es el Distrito de Irrigación Imperial, que suministra tierras agrícolas en el Valle Imperial de California y controla la mayor parte del agua del río Colorado.

El miembro de la junta del IID, J.B. Hamby, dijo que los distritos de agua de California han hecho propuestas significativas que establecen "dónde creemos que podemos estar en un período de tiempo muy corto". Se negó a discutir cuánta agua conservarían y dejarían esas propuestas en el lago Mead.

"Estamos viendo diferentes enfoques de otros estados", dijo Hamby. "La cuenca superior no está contribuyendo con nada firme en este momento, y las cosas siguen cambiando con Arizona y Nevada".

A pesar de que el río se encuentra en una crisis que exige contribuciones de toda la región, dijo Hamby, sigue estando "lejos de firmar cualquier acuerdo".

"En este momento no hay contribuciones significativas, lo cual es desafortunado, porque eso es realmente lo que se necesita para evitar que el sistema se bloquee por completo", dijo Hamby.

Dijo que es especialmente crítico asegurarse de que el lago Mead no descienda a niveles de "piscina muerta", en los que el agua ya no pasaría a través de la presa Hoover hacia Arizona, California y México.

"Todos en general deben analizar seriamente la posibilidad de hacer contribuciones que, aunque no sean cómodas, son lo que es necesario", dijo Hamby. "Todos deben comprometerse a un sacrificio significativo para evitar no tener nada en absoluto".

El río Colorado ha estado severamente sobreasignado durante mucho tiempo. Durante décadas, se ha desviado tanta agua para abastecer a las granjas y ciudades que el delta del río en México se ha secado, dejando solo pequeños restos de lo que alguna vez fueron vastos humedales.

Desde el año 2000, el caudal del río se ha reducido drásticamente durante una "megasequía" que, según muestran las investigaciones, se está intensificando por el calentamiento global.

Incluso años antes de la escasez actual, los científicos y otros alertaron repetidamente a los funcionarios públicos de que el uso excesivo del río, combinado con los efectos del cambio climático, probablemente agotaría los embalses a niveles peligrosamente bajos. En los últimos años, los investigadores advirtieron que, si bien los ciclos seco y húmedo continuarán, Occidente está experimentando una aridificación provocada por el clima y tendrá que adaptarse permanentemente a condiciones más secas.

Algunos expertos, como el exsecretario del Interior Bruce Babbitt, han dicho que es hora de renovar el Pacto del Río Colorado de 1922, que dividía el río entre los estados, porque asignaba mucha más agua de la disponible.

Se avecinan negociaciones espinosas durante los próximos tres años, cuando los estados deben negociar nuevas reglas para gestionar la escasez después de 2026, cuando expiran las reglas actuales.

Por ahora, la tarea inmediata que enfrentan los funcionarios encargados de la gestión del agua es encontrar formas de reducir rápidamente el uso del agua.

La Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada por el Congreso incluyó $4 mil millones para ayudar a abordar el déficit del río Colorado.

Se espera que gran parte de ese dinero se use para pagar a los agricultores y otros para que usen menos agua voluntariamente. Bajo una propuesta ofrecida por los agricultores de Arizona, los productores participantes renunciarían a un acre-pie de agua por cada acre de tierra cultivable, generando aproximadamente 925,000 acre-pie de ahorro.

También habrá fondos disponibles para proyectos ambientales, como el control del polvo y la restauración del hábitat alrededor del Mar de Salton, que se está reduciendo y que se alimenta de la escorrentía agrícola en el Valle Imperial. Los funcionarios del IID han señalado que las reducciones de agua acelerarán la reducción del Mar de Salton, donde las costas en retirada ya están liberando polvo que daña los pulmones, y han exigido la "protección" del lago como parte de cualquier acuerdo.

Henry Martinez, gerente general del Distrito de Irrigación Imperial, dijo que las conversaciones han analizado varias propuestas destinadas a avanzar hacia los objetivos de la Oficina de Reclamación.

"Va a requerir un poco de cooperación de todos para lograr ese objetivo", dijo Martínez, y describió que las conversaciones se encuentran en "un terreno inseguro en este momento".

"Vemos que California tiene una gran contribución que hacer", dijo Martínez, pero esos números "tendrán que confirmarse con todos los participantes de California y luego enviarse a la oficina para su consideración".

Los funcionarios federales también han estado negociando por separado con México.

Otro actor importante en las conversaciones es el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que suministra agua potable a 19 millones de personas. Bill Hasencamp, gerente de recursos del río Colorado del MWD, dijo que tiene la esperanza de que las negociaciones finalmente conduzcan a un plan que cumpla con los objetivos del gobierno federal, "tal vez no la próxima semana, pero en algún momento a finales de este año".

La semana pasada, la junta del MWD celebró una reunión de tres horas en la que el personal del distrito discutió la necesidad de reducir la dependencia de la región del río Colorado.

"Estamos en conversaciones con nuestra junta sobre la posibilidad de extender la conservación obligatoria en todo el sur de California", dijo Hasencamp. El distrito ya ha ordenado restricciones sobre el riego al aire libre en áreas que dependen de suministros severamente limitados del Proyecto de Agua del Estado, que trae agua desde el delta del río Sacramento-San Joaquín.

Aún no se ha decidido qué tan pronto el distrito podría adoptar estas medidas de conservación adicionales, dijo Hasencamp. Y una vez que se desarrolle un plan, dijo, cada ciudad miembro y distrito de agua local determinaría cómo lograr las reducciones necesarias en 2023.

Las negociaciones que se están llevando a cabo ahora, dijo Hasencamp, son un paso en un proceso de varios años para determinar cómo vive el oeste de los Estados Unidos con menos agua del río Colorado. Dijo que espera que los estados acuerden un plan porque la alternativa sería peor.

"Si el gobierno federal tiene que tomar medidas unilaterales, probablemente dará lugar a un litigio, lo que dificultará aún más el desarrollo de nuevas pautas para el río Colorado. Eso es un gran riesgo", dijo Hasencamp. "Creo que todos estarían de acuerdo en que un plan basado en el consenso es mejor que los tribunales o el gobierno federal tomen medidas para determinar nuestro futuro". + Explora más

Se acerca la fecha límite para que los estados afectados por la sequía reduzcan el consumo de agua

2022 Los Ángeles Times.

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