Las fuertes lluvias en partes de Australia en los últimos meses han aumentado las esperanzas de que la sequía prolongada de Australia finalmente haya terminado. Pero determinar si una región se ha recuperado de la sequía es una tarea compleja.

Por ejemplo, un área afectada por la sequía puede recibir suficiente lluvia para que los agricultores puedan plantar un cultivo viable, pero esa misma lluvia puede no afectar los principales depósitos de agua. Hemos visto eso en el sur de Queensland, donde las restricciones de agua permanecen en su lugar a pesar de las lluvias recientes.

Y desde un social perspectiva económica y medioambiental, una gran temporada de lluvia no suele compensar una racha de malas temporadas.

Así que hoy, en la Semana Mundial del Agua, consideramos el efecto de la lluvia de este año. El resultado es que la mayoría de las áreas devastadas por la sequía todavía necesitan lluvia por encima del promedio antes de que el caudal y los niveles de almacenamiento de agua vuelvan al promedio. Y en otras partes de Australia donde ha caído poca lluvia en 2020, lamentablemente, las zonas de sequía se han expandido.

Tres años con poca lluvia

La Oficina de Meteorología no es responsable de declarar si una región está o no en sequía; esa es una responsabilidad del gobierno estatal. Pero sí analizamos datos de lluvia y agua, que indican si una región se está recuperando.

En los tres años desde enero de 2017 hasta finales de 2019, Las precipitaciones en gran parte de Australia se redujeron considerablemente, con 2018 y 2019 especialmente secos. Las deficiencias de las precipitaciones fueron más graves en el norte de la cuenca Murray-Darling; el período fue el más seco y caluroso registrado para la cuenca en su conjunto.

Estas temperaturas cálidas récord exacerbaron las condiciones secas, a veces, los suelos se secan rápidamente en solo unos meses. Esto llevó a períodos en 2017 y 2019 que los investigadores han denominado "sequía repentina".

2020:recuperación parcial en el este

Desde enero de este año, lluvias por encima del promedio han caído en algunas partes del este de Australia, particularmente en algunas de las áreas más afectadas por la sequía del centro y oeste de Nueva Gales del Sur y el suroeste de Queensland. En febrero, gran parte del este de Nueva Gales del Sur experimentó fuertes lluvias, mientras que hubo caídas más generalizadas y consistentes en muchas partes del sureste de Australia de febrero a abril.

Pero algunas áreas se han perdido en gran medida las lluvias recientes. El sur de Australia Meridional y el suroeste de Australia Occidental han recibido precipitaciones inferiores a la media en 2020, continuando las condiciones secas de 2019. Las áreas de sequía en partes de la costa sur de Australia Occidental y el suroeste de Australia Meridional se han expandido este año, y las regiones pueden enfrentar una primavera y un verano difíciles.

Suelos más húmedos, mejores cosechas

La reciente lluvia del este de Australia ha ayudado a reponer los niveles de humedad del suelo, permitiendo el crecimiento favorable de cultivos y pastos en muchas áreas. Para agosto hasta la fecha, la humedad del suelo está por encima del promedio en las áreas costeras del este y en su mayoría promedio o por encima del promedio en las cuencas de captación de Murray-Darling Basin.

Este aumento en la humedad del suelo es una base muy positiva:las cuencas hidrográficas ahora están preparadas para producir escorrentías y entradas a los depósitos de agua si hay lluvias importantes en primavera.

Pero los niveles de humedad del suelo están por debajo del promedio de agosto en gran parte del suroeste de Australia. partes del sur de Australia del Sur, Tasmania del norte, partes del norte del Territorio del Norte y partes del centro de Queensland.

No todas las presas se han llenado

En Sydney, Los niveles de almacenamiento de agua habían estado disminuyendo desde julio de 2016. Esto resultó en restricciones de agua de nivel 2 introducidas en diciembre de 2019 y la planta desalinizadora de Sydney operando a plena capacidad. Pero las fuertes lluvias en febrero y agosto de este año llenaron la presa de Warragamba al máximo de su capacidad, aumentando aún más los niveles de almacenamiento de Sydney.

En contraste con Sydney, los principales niveles de almacenamiento en el norte de la cuenca Murray-Darling siguen siendo bajos, a sólo el 21% de la capacidad total a pesar de las lluvias de los últimos meses. A diferencia de la recuperación rápida y significativa de estos almacenamientos en 2010 y 2016, la tasa actual de recuperación es lenta. Se necesita una lluvia de seguimiento significativa para reponer estos depósitos de agua de la cuenca norte.

En el oeste, mientras que el sistema de suministro de agua de Perth se basa en agua desalinizada y agua subterránea para complementar su almacenamiento, las condiciones secas se reflejan en el sistema de suministro rural de Harvey al sur de Perth. Necesita otros 100, 000 megalitros para reponer la reducción de los dos últimos años.

Entonces, ¿se acabó la sequía?

Para muchas regiones del este de Australia, Las lluvias en 2020 han aliviado las condiciones de sequía al humedecer los suelos y ayudar a llenar las presas en las granjas. Pero la mayoría de las áreas afectadas por la sequía aún necesitan lluvias sostenidas por encima del promedio para que el caudal de los arroyos y el almacenamiento de agua aumenten al menos a niveles promedio.

Recientemente, la Oficina de Meteorología elevó su estado de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) a La Niña ALERT. Esto significa que hay tres veces la probabilidad normal de un patrón climático de La Niña en 2020. Los eventos de La Niña generalmente resultan en condiciones más húmedas que el promedio en Australia en invierno y primavera.

Por separado, Las condiciones más cálidas en el este del Océano Índico también pueden aumentar la posibilidad de un final de año más húmedo.

La última perspectiva de la oficina indica que es muy probable que los dos tercios del este de Australia reciban precipitaciones superiores a la media en los próximos meses. Sin embargo, el suroeste de Australia Occidental es menos probable que tenga precipitaciones superiores a la media.

La oficina proporcionará más actualizaciones sobre las deficiencias de lluvia actuales a través de informes regulares, como su Declaración de sequía mensual y el rastreador de lluvia semanal.

El Centro de conocimientos sobre sequías de la oficina proporciona información sobre la sequía en su área. Los resúmenes de informes sobre el agua para la cuenca Murray-Darling brindan una descripción general del agua actualmente almacenada y los compromisos asumidos para esta agua con diferentes usuarios, incluido el medio ambiente. El Panel de almacenamiento de agua rastrea los niveles de almacenamiento de agua en Australia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.