Los bancos a lo largo de partes del río Colorado donde el agua una vez corría ahora son solo lodo y rocas endurecidos a medida que el cambio climático hace que el oeste de los EE. UU. sea más cálido y seco.

Más de dos décadas de sequía han hecho poco para disuadir a la región de desviar más agua de la que fluye a través de ella, agotando los embalses clave a niveles que ahora ponen en peligro el suministro de agua y la producción de energía hidroeléctrica.

Ciudades y granjas en siete estados de EE. UU. se preparan para recortes esta semana, ya que los funcionarios fijan una fecha límite para proponer reducciones sin precedentes en el uso del agua, lo que se espera que sea la semana más importante para la política del río Colorado en años.

En junio, la Oficina de Reclamación de EE. UU. les dijo a los estados (Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming) que determinaran cómo usar al menos un 15 % menos de agua el próximo año, o imponerles restricciones. También se espera que la oficina publique proyecciones hidrológicas que provocarán recortes adicionales ya acordados.

Las tensiones sobre el alcance de los recortes y cómo distribuirlos equitativamente han estallado, con estados señalando con el dedo y aferrándose obstinadamente a sus derechos de agua a pesar de la crisis que se avecina.

Representantes de los siete estados se reunieron en Denver la semana pasada para negociaciones de última hora a puerta cerrada. Esas discusiones aún tienen que producir propuestas concretas, pero los funcionarios que participan en ellas dicen que los objetivos más probables para los recortes son los agricultores de Arizona y California. Los distritos agrícolas de esos estados piden que se les pague generosamente para soportar esa carga.

Las propuestas en discusión, sin embargo, no cumplen con lo que exigió la Oficina de Reclamación y, con las negociaciones estancadas, los funcionarios estatales dicen que esperan más tiempo para negociar los detalles.

"A pesar de la urgencia obvia de la situación, los últimos sesenta y dos días no produjeron exactamente nada en términos de acción colectiva significativa para ayudar a prevenir la crisis que se avecina", escribió John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada en una carta el lunes. . Llamó a las demandas del distrito agrícola "lucrar con la sequía".

El río Colorado cae en cascada desde las Montañas Rocosas hacia los áridos desiertos del suroeste. Es el principal suministro de agua para 40 millones de personas. Alrededor del 70 % de su agua se destina al riego, lo que sustenta una industria agrícola de $15 000 millones al año que suministra el 90 % de las verduras de invierno de los Estados Unidos.

El agua del río se reparte entre México y los siete estados de EE. UU. en virtud de una serie de acuerdos que datan de hace un siglo, cuando fluía más.

Pero el cambio climático ha transformado la hidrología del río, proporcionando menos nieve derretida y provocando temperaturas más altas y más evaporación. Como el río producía menos agua, los estados acordaron recortes vinculados a los niveles de los embalses que almacenan su agua.

El año pasado, los funcionarios federales declararon por primera vez una escasez de agua, lo que provocó cortes en la parte del río de Nevada, Arizona y México para ayudar a evitar que los dos embalses más grandes, el lago Powell y el lago Mead, cayeran lo suficientemente bajo como para amenazar la producción hidroeléctrica y detener el agua fluya a través de sus presas.

Las propuestas de recortes suplementarios que vencen esta semana han avivado el desacuerdo entre los estados de la cuenca alta (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y los estados de la cuenca baja (Arizona, California y Nevada) sobre cómo distribuir el dolor.

Los estados de la cuenca baja utilizan la mayor parte del agua y hasta ahora han asumido la mayor parte de los recortes. Históricamente, los estados de la cuenca superior no han usado sus asignaciones completas, pero quieren mantener los derechos de agua para planificar el crecimiento de la población.

Gene Shawcroft, presidente de la Autoridad del Río Colorado de Utah, cree que los estados de la cuenca baja deberían hacerse cargo de la mayoría de los recortes porque utilizan la mayor parte del agua y sus asignaciones completas.

Dijo que su trabajo era proteger la asignación de Utah para el crecimiento proyectado para las próximas décadas:"La dirección que nos han dado como proveedores de agua es asegurarnos de que tengamos agua para el futuro".

En una carta el mes pasado, los representantes de los estados de la cuenca superior propusieron un plan de conservación de cinco puntos que dijeron que ahorraría agua, pero argumentaron que la mayoría de los cortes debían provenir de la cuenca inferior. El plan no se comprometió con ningún número.

"El enfoque es implementar las herramientas y trabajar con los usuarios del agua para obtener todo lo que podamos en lugar de proyectar un número de agua", dijo a The Associated Press Chuck Cullom, director ejecutivo de la Comisión del Alto Río Colorado.

Esa posición, sin embargo, es insatisfactoria para muchos en los estados de la cuenca baja que ya enfrentan recortes.

"Va a llegar a un punto crítico, particularmente si los estados de la cuenca superior continúan con su posición de negociación y dicen:'No vamos a hacer ningún recorte'", dijo Bruce Babbitt, quien se desempeñó como secretario del Interior de 2003 a 2011.

Los estados de la cuenca baja aún tienen que hacer públicos sus planes para contribuir, pero los funcionarios dijeron la semana pasada que la propuesta tentativa de los estados que se estaba discutiendo no cumplió con la solicitud del gobierno federal de cortar de 2 a 4 millones de acres-pie.

Un acre-pie de agua es suficiente para abastecer a 2 o 3 hogares al año.

Bill Hasencamp, gerente de recursos del río Colorado en el Distrito Metropolitano de Agua del sur de California, dijo que todos los distritos del estado que extraen agua del río acordaron contribuir con agua o dinero al plan, en espera de la aprobación de sus respectivas juntas. Los distritos de agua, en particular el Distrito de Irrigación Imperial, han insistido en que cualquier corte voluntario no debe reducir sus derechos de agua de alta prioridad.

Es probable que las ciudades del sur de California proporcionen dinero que podría financiar tierras de cultivo en barbecho en lugares como el condado de Imperial y los administradores de agua están considerando dejar el agua que han almacenado en el lago Mead como parte de su contribución.

Arizona probablemente se verá muy afectado por las reducciones. Durante los últimos años, el estado cargó con muchos de los recortes. Con su creciente población y su sólida industria agrícola, tiene menos margen de maniobra que sus vecinos para asumir más, dijo el director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, Tom Buschatzke. Algunas tribus nativas americanas de Arizona también han contribuido a apuntalar el lago Mead en el pasado y podrían desempeñar un papel importante en cualquier nueva propuesta.

Los regantes de Yuma, Arizona, han propuesto tomar 925,000 acres-pie menos de agua del río Colorado en 2023 y dejarla en el lago Mead si se les paga $1,400 millones, o $1,500 por acre-pie. El costo está muy por encima de la tarifa vigente, pero los regantes defendieron su propuesta como justa considerando el costo de cultivar y llevarlos al mercado.

Wade Noble, the coordinator for a coalition that represents Yuma water rights holders, said it was the only proposal put forth publicly that includes actual cuts, rather than theoretical cuts to what users are allocated on paper.

Some of the compensation-for-conservation funds could come from a $4 billion in drought funding included in the Inflation Reduction Act under consideration in Washington, U.S. Sen. Kyrsten Sinema of Arizona told the AP.

Sinema acknowledged that paying farmers to conserve is not a long-term solution:"In the short-term, however, in order to meet our day-to-day needs and year-to-year needs, ensuring that we're creating financial incentives for non-use will help us get through," she said.

Babbitt agreed that money in the legislation will not "miraculously solve the problem" and said prices for water must be reasonable to avoid gouging because most water users will take be impacted.

"There's no way that these cuts can all be paid for at a premium price for years and years," he said. + Explora más

Major water cutbacks loom as shrinking Colorado River nears 'moment of reckoning'

© 2022 Prensa Asociada. Reservados todos los derechos. Este material no se puede publicar, transmitir, reescribir ni redistribuir sin permiso.