Un pantano serpentea hacia el centro de Houston. El otro corre en paralelo al sur, gran parte a través de un canal de hormigón.

¿Qué es mejor para prevenir inundaciones? Los investigadores de la Escuela de Ingeniería Brown de la Universidad de Rice dan el visto bueno a la naturaleza.

Al estudiar la evolución de las llanuras aluviales basadas en los pantanos Buffalo y Brays de Houston, los investigadores asociados con la predicción de tormentas severas de Rice, El Centro de Educación y Evacuación de Desastres determinó que la forma en gran parte natural de Buffalo ha demostrado ser mejor para absorber el agua de la inundación y evitar que se derrame en áreas densamente pobladas.

Un documento de acceso abierto en el Revista de gestión del riesgo de inundaciones detalla los modelos de Rice que muestran cómo las llanuras aluviales han evolucionado y evolucionarán en un lapso de 70 años, hasta 2040.

El equipo del científico investigador de Rice Andrew Juan, La ex estudiante de posgrado Avantika Gori y la científica investigadora asociada Antonia Sebastian encontraron que si bien la extensión de la llanura aluvial de 10 años se ha mantenido relativamente estable a lo largo de ambos pantanos, la llanura de inundación de 100 años (áreas con una probabilidad de inundación de 1 en 100 durante un año determinado) muestra grandes diferencias.

Si bien el modelo de llanura aluvial de 100 años a lo largo de Buffalo Bayou se mantuvo prácticamente sin cambios durante el lapso de 70 años, Los investigadores muestran que el desarrollo reciente y potencial a lo largo de Brays, que ya está densamente poblado, tiene un impacto significativo en las inundaciones.

Sus modelos muestran que el desarrollo urbano en la cuenca hidrográfica de Brays, que esperan crecer en un 29% desde la década de 1970 hasta 2040, aumentó la llanura aluvial de 100 años de 10,5 kilómetros cuadrados en la década de 1970 a 46,1 kilómetros cuadrados en 2011. Ellos predicen que aumentará a 73,3 kilómetros en 2040.

"Esta es una de las principales observaciones, ", Dijo Juan." A los hidrólogos les gusta hablar de caudal, volumen de escorrentía y tiempo pico, pero desde el punto de vista del riesgo, La extensión de la llanura aluvial es una de las métricas de rendimiento a las que realmente debemos prestar atención. En este caso, estamos viendo una gran diferencia en nuestro modelo entre las dos cuencas hidrográficas vecinas ".

Hasta cierto grado, él dijo, La relativa superioridad de Buffalo Bayou se debe a las personas con visión de futuro que, a partir de la década de 1960, protestó "canalizando" el pantano como se había hecho en Brays. Eso ha ayudado a preservar el drenaje natural del pantano para contener las lluvias normalmente fuertes que tardan más en llegar al pantano. Es más, prohibir los edificios de los reveses designados cerca del pantano ha mantenido a raya los daños a la propiedad, Dijo Juan.

"No se trata solo de drenaje natural, ", dijo." También se trata de evitar que se desarrollen los reveses. Sacar a las personas de las zonas vulnerables a las inundaciones es eficaz ".

Las llanuras aluviales cerca de Brays son de un carácter completamente diferente y han cambiado de manera más significativa desde 1970 que aquellas a lo largo del Buffalo, Dijo Juan.

"Cuando miras la cantidad de parcelas residenciales dentro de las llanuras aluviales, los dos son comparables en la década de 1970, ", dijo." Sin embargo, ve un aumento dramático en 2011 para Brays, pero no tanto para Buffalo ".

Las diferencias son evidentes en los puntos de vigilancia aguas arriba y aguas abajo a lo largo de Brays, al oeste y al este del vecindario de Meyerland, propenso a inundaciones, según el estudio. Las mediciones en esos puntos muestran que los caudales máximos normalizados a 10 y 100 años casi se duplicaron entre los años setenta y 2011, con caudales máximos más grandes que ocurren cuando las fuertes lluvias inundan el vecindario.

El estudio solo analizó la escorrentía de agua de lluvia hacia los pantanos y su impacto en las inundaciones. Contribuciones menores por tuberías subterráneas, que son suficientes para manejar inundaciones de 2 a 5 años, y el impacto de los embalses de Barker y Addicks que se abrieron río arriba de Buffalo Bayou después del huracán Harvey, no fueron considerados.

Juan dijo que los investigadores se dan cuenta de que es muy poco probable alejar las estructuras de Brays, pero reconfigurar los espacios abiertos disponibles y los campos de golf para que sirvan como estanques de retención cuando sea necesario podría ayudar a las áreas en el epicentro de las inundaciones durante la última década, particularmente Meyerland.

"El Proyecto Brays con una gran inversión incluye una serie de canalizaciones, proyectos de detención y modificación de puentes, ", dijo." Es un proyecto multimillonario y definitivamente ha beneficiado a la cuenca en su conjunto. Pero por otro lado podría haber contribuido a crear una falsa sensación de seguridad. Se suponía que debía proteger toda la cuenca hidrográfica de una inundación de 100 años, pero los daños causados ​​por las grandes tormentas recientes han demostrado que fue insuficiente.

"Quizás propietarios individuales, residentes, los planificadores y otras partes interesadas deben ser más proactivos a la hora de explorar otras estrategias de mitigación, " él dijo.

Sebastian es ahora profesor asistente de ciencias geológicas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El estudio fue apoyado por Houston Endowment y la National Science Foundation.