Un grupo de factores relacionados con el clima es responsable del masivo evento de blanqueamiento del coral australiano de 2016. Si contamos a los culpables:son dos por mar, uno por tierra.

Primero, El Niño trajo agua más caliente al Mar del Coral en 2016, amenazando los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia. El calentamiento global a largo plazo significó aún más calor en la región, según una nueva evaluación CIRES. Y en un golpe final ese año, una ola de calor terrestre arrasó la costa, cubriendo el sistema de arrecifes hasta bien entrado el invierno, Karnauskas encontró. El peaje final:más de la mitad del coral en algunas partes de la Gran Barrera de Coral murió.

"Cuando la Gran Barrera de Coral se blanqueó severamente en 2016, se ganó la atención mundial, "dijo Kris Karnauskas, Becario CIRES, profesor asociado de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Colorado Boulder y autor del estudio publicado hoy en Cartas de investigación geofísica . "Algunos especularon que era el calentamiento global, otros pensaron que era El Niño, pero el papel real de esas dos fuerzas no ha sido realmente desenredado. Como científico del clima físico con un sesgo por el océano, Pensé que debería profundizar ".

Karnauskas analizó las razones detrás del agua excesivamente cálida en el Mar de Coral del norte de Australia:agua lo suficientemente caliente como para "blanquear" y matar el coral. especialmente en el norte de la Gran Barrera de Coral. Karnauskas usó observaciones satelitales y una técnica matemática para tomar huellas dactilares de qué fenómenos llevaron a qué cantidad de calentamiento, y cuando. Fue la interacción de dos cosas clave, encontró, que causó el calor que mata los corales:una ola de calor marina seguida de una terrestre, ambos exacerbados por el calentamiento global.

Primero vino una ola de calor marina. Fue El Niño el que inicialmente provocó un aumento en la temperatura de la superficie del mar al alejar de la región las nubes que bloquean el sol. pero las tendencias del calentamiento global aumentaron su intensidad y la extendieron varios meses al elevar la temperatura de fondo. Luego, una ola de calor terrestre se trasladó a través del este de Australia y se derramó sobre el océano justo cuando la primera fase de la ola de calor marina estaba terminando.

"Resulta que El Niño sí jugó un papel, y la eventual calidez fue ciertamente mayor debido a la tendencia a largo plazo, pero la razón por la que duró tanto fue en realidad esta ola de calor terrestre que acechaba sobre el este de Australia hasta que el evento de calentamiento marino finalmente estaba menguando, y luego:bang, la ola de calor se filtró por la costa, ", Dijo Karnauskas." Ese aire cálido sobre el océano cambió la forma en que se intercambia el calor entre el océano y la atmósfera, mantener el océano caliente y blanquear durante un mes más o más ".

El aumento de la temperatura del agua frente a la costa noreste de Australia provocó la muerte masiva de corales a una escala sin precedentes. El agua caliente persistió durante meses, y causó grandes daños al ecosistema, cambiando drásticamente la composición de especies de la región.

"Este nuevo hallazgo revela que la variabilidad y el cambio climáticos pueden provocar impactos marinos de manera sorprendente, formas compuestas, incluidas las olas de calor tanto en tierra como en el océano, ", dijo Karnauskas." Desde olas de calor hasta huracanes, necesitamos redoblar nuestros esfuerzos para comprender las complejidades de cómo el cambio climático antropogénico influirá en los eventos extremos en el futuro ".