Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, la actividad mundial de viajes por carretera y vuelos comerciales disminuyó en un 50 % y un 60 %, respectivamente, en comparación con los niveles previos a la pandemia. Durante los cierres que las ciudades impusieron en los meses iniciales de COVID, la actividad de vuelos en particular se redujo casi por completo, disminuyendo en un 96%, casi el triple del porcentaje de reducciones de vuelos que siguieron a los ataques del 11 de septiembre.

Esta suspensión inesperada y generalizada de los viajes brindó una rara oportunidad para que los investigadores exploraran el impacto de estos cambios de movilidad en la contaminación del aire, específicamente en las partículas ultrafinas. Ahora, un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH) descubrió que la concentración de partículas ultrafinas se redujo en casi un 50 % debido a la reducción de la actividad de la aviación y las carreteras durante los primeros meses de la pandemia.

Publicado en la revista Environmental Science &Technology Letters , el estudio analizó mediciones de partículas ultrafinas, denominadas concentración de número de partículas (PNC), que se recolectaron antes y durante el primer año de COVID en un sitio en la azotea cerca del Aeropuerto Internacional Logan de Boston. Los hallazgos revelaron que durante el período del estado de emergencia de abril a junio de 2020, el PNC promedio fue un 48 % más bajo que los niveles previos a la pandemia, lo que corresponde a una actividad de vuelos que fue un 74 % más baja, un volumen de tráfico en las carreteras que fue un 51 % más bajo y volumen de tráfico local que fue un 39 % más bajo que los niveles previos a la pandemia.

Las mediciones totales de la calidad del aire ocurrieron desde abril de 2020 hasta junio de 2021 y los investigadores las compararon con mediciones previas a la pandemia de 2017 y 2018.

Para junio de 2021, el volumen de tráfico había vuelto a los niveles anteriores a la COVID-19, mientras que la actividad de vuelos se mantuvo un 44 % por debajo de lo normal. Al igual que el volumen de tráfico, los niveles promedio de PNC también volvieron a la normalidad en el verano de 2021, excepto cuando el sitio estaba a favor del viento del Aeropuerto Logan.

Los hallazgos se basan en estudios previos sobre PNC, que se han centrado principalmente en las emisiones del tráfico rodado, durante períodos de tiempo mucho más cortos. El nuevo estudio es el primero en distinguir entre las contribuciones relacionadas con la aviación y los automóviles a PNC durante varios meses, lo que brinda una comprensión más clara de las emisiones únicas producidas por cada fuente de transporte.

Identificar y cuantificar las fuentes de emisiones que más contribuyen a los niveles de contaminación del aire en un área o región determinada es crucial para la gestión de la calidad del aire, dicen los investigadores.

"La contaminación del aire urbano es una grave amenaza para la salud pública, y se ha demostrado que residir en vecindarios cerca de fuentes de partículas ultrafinas, como las principales carreteras, trenes y aeropuertos, tiene un impacto adverso elevado en la salud", dice el autor principal del estudio, Sean Mueller, Ph. .D. estudiante del Departamento de Salud Ambiental de la BUSPH.

"Nuestro trabajo muestra que, si bien los aviones pueden contribuir a algunas de las exposiciones comunitarias más altas a partículas ultrafinas, estas exposiciones ocurren predominantemente durante condiciones meteorológicas específicas. Seguir las diferencias en los patrones de actividad de carreteras y vuelos antes y durante la pandemia nos permitió comprender que El PNC en la comunidad generalmente sigue los patrones de tráfico vial, es decir, alto durante la hora pico típica de viaje al trabajo y más bajo después de la medianoche, pero los niveles más altos de contaminación del aire ocurren cuando el sitio está a favor del viento del Aeropuerto Logan".

Las partículas ultrafinas, que son 800 veces más pequeñas que un cabello humano, son contaminantes particularmente tóxicos que pueden causar inflamación en los pulmones, el cerebro y otros órganos. Tampoco están regulados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Aproximadamente 40 millones de personas en los EE. UU., incluidas muchas en vecindarios de bajos ingresos, viven cerca de los principales aeropuertos y soportan la peor parte de los impactos en la salud que siguen a la exposición a estos contaminantes.

En ausencia de supervisión federal, todavía hay cambios de política que pueden ayudar a reducir las exposiciones, incluido el aumento de la adopción de tecnología de combustible de aviación sostenible, como motores eléctricos y de combustible con bajo contenido de azufre, dice el autor principal del estudio, el Dr. Kevin Lane, profesor asistente de salud ambiental en la BUSPH.

"Actualmente, la EPA considera que no hay suficiente evidencia de salud en este momento para promulgar un estándar de calidad del aire de partículas ultrafinas, por lo que se necesita más investigación para respaldar el desarrollo de la regulación", dice Lane.

"Mientras se espera la acción federal y el desarrollo e integración de nueva tecnología para reducir la exposición a la contaminación del aire, se pueden tomar medidas a nivel local al continuar reuniendo a las comunidades cercanas al aeropuerto, investigadores y administradores del aeropuerto para explorar mecanismos para reducir la exposición de la comunidad". , incluida la integración de la filtración de aire en el hogar, como los filtros HEPA". + Explora más

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