Jagersfontien, una pequeña ciudad en el centro de Sudáfrica con más de un siglo de historia minera, se despertó con una trágica falta de responsabilidad el 11 de septiembre de 2022 cuando torrentes de agua lodosa cayeron en cascada sobre los terraplenes que debían contenerla. La inundación mató a una persona y devastó muchas casas.

El agua turbia era el residuo que quedaba de la extracción de diamantes. La mina Jagersfontein tiene sus orígenes en un descubrimiento de diamantes de 50 quilates en 1870. La minería comenzó en serio poco después y continuó hasta 1971. Los diamantes notables descubiertos incluyeron los diamantes Excelsior y Reitz.

Todas las operaciones mineras producen residuos o relaves. En consecuencia, hay más de 200 depósitos de relaves activos en Sudáfrica. Si bien la extracción inicial elimina la mayoría de los minerales buscados, las instalaciones de relaves pueden volver a convertirse en recursos a medida que mejoran las tecnologías de extracción. A medida que disminuyen las leyes de las minas, las empresas mineras buscan cada vez más retirar las operaciones. No obstante, las operaciones de retirada dan como resultado presas de relaves propias.

Si bien las operaciones de retirada se pueden llevar a cabo con las licencias mineras existentes, puede no estar claro cómo se pueden explotar los vertederos históricos, como el de Jagersfontein. En tales casos, cuando una mina ha cerrado oficialmente, las licencias mineras caducan y la situación legal de los vertederos de residuos no queda clara.

Una sentencia judicial en 2007 abrió el camino para la explotación sin licencia minera, permitiendo la venta de botaderos de residuos con mayor facilidad. Esto resultó en un descuido de ambigüedad, que aún no se ha abordado, ya que la sentencia implica que la gobernanza pasa de la legislación relacionada con las minas a la legislación relacionada con las fábricas.

Las fallas de las presas de relaves pueden ocurrir si las paredes se deslizan sobre cimientos débiles, las paredes fallan debido a tensiones desequilibradas o las paredes se desbordan. Las tragedias anteriores en Sudáfrica incluyen la falla de Merriespruit en 1994, que resultó en 17 muertes, y la falla de Bafokeng en 1974, que resultó en 12 muertes. Las fuertes lluvias provocaron un exceso de cobertura en Merriespruit y Bafokeng, pero también puede ocurrir un exceso debido a una mala planificación.

Las presas de relaves requieren mantenimiento y monitoreo a lo largo de su ciclo de vida, particularmente cuando están alcanzando su capacidad final. Esto, a su vez, requiere estructuras de gestión definidas y personas responsables.

Sudáfrica cuenta con una guía para estos nombramientos, pero se requiere un trabajo urgente para alinearlos con las tendencias mundiales. Y se requiere con urgencia una clara supervisión y cumplimiento normativo no solo para las empresas mineras grandes y pequeñas, sino también para las operaciones de retiro.

Advertencias perdidas

Las fallas de las represas de Merriespruit y Bafokeng impulsaron a la fraternidad minera a mejorar su comprensión de estas estructuras. Una guía técnica fue publicada en 1979 por la Cámara de Minas (ahora el Consejo de Minerales de Sudáfrica). En 1998 siguió la Norma Nacional Sudafricana sobre la gestión de residuos de minas, que brinda orientación sobre el ciclo de vida completo de una instalación.

Las fallas trágicas en Canadá en 2014 y en Brasil en 2015 y 2019 llevaron a la comunidad internacional a actualizar sus prácticas de gestión. En consecuencia, en 2018 se hizo un llamado para que todas las partes sudafricanas se unieran para actualizar las prácticas existentes de gestión y supervisión.

Si bien los contratistas, consultores y las principales empresas mineras han respondido en gran medida a este llamado; los reguladores han sido menos proactivos. Esto podría reflejar una confusión sobre los roles resultante de la superposición regulatoria entre los tres departamentos responsables de minería, agua y trabajo. Por lo tanto, los intentos actuales de actualizar los estándares locales se ven obstaculizados.

Cómo debería funcionar

La operación segura de las presas de relaves requiere contar con la estructura de gestión correcta.

Las represas de relaves son "estructuras vivas" que crecen o se construyen gradualmente para proporcionar capacidad de relaves. La capacidad disponible debe equilibrarse cuidadosamente con las actividades de construcción de muros. Para garantizar que no ocurran fallas, es necesario administrar el crecimiento de la represa y tomar decisiones.

Las decisiones incluyen la planificación de actividades de construcción de muros, la liberación de fondos para la construcción de muros, la supervisión de la construcción, la planificación de nuevas instalaciones y, si es necesario, la detención de las operaciones si se agota o compromete la capacidad disponible.

Las solicitudes legales para depositar relaves en el pozo creado por las históricas operaciones mineras en Jagersfontein sugieren que se estaba buscando activamente un nuevo espacio para la operación de retiro. La planificación de una nueva instalación de relaves a menudo requiere la mayor parte de la gestión, ya que los plazos de aprobación reglamentarios son difíciles de predecir. Por lo tanto, las cadenas de mando claramente definidas son cruciales.

La norma de 1998 fue de alguna manera para proporcionar orientación sobre las funciones y responsabilidades de gestión necesarias. Si bien la responsabilidad final recae en el propietario de una presa de relaves, la norma establece disposiciones para la delegación de responsabilidades a otros. Los roles clave en este estándar son un gerente, un operador y un ingeniero profesional.

El gerente tiene la supervisión final sobre las decisiones de la presa de relaves y, en las minas, a menudo tiene la responsabilidad legal de la salud y la seguridad para todas las actividades. El operador administra y opera la presa. En muchos casos, esta función se subcontrata a un contratista especializado. El papel del ingeniero profesional es diseñar, inspeccionar y garantizar la conformidad de la presa con los planos.

La industria minera local actualmente está actualizando el estándar de 1998 para garantizar que esté alineado con el Estándar de la Industria Global sobre Manejo de Relaves. Esta actualización busca definir mejor los roles e integrar la administración a nivel del sitio con la administración corporativa. Esto es para que los propietarios de represas de relaves sean conscientes de los riesgos y costos necesarios para operar sus represas de manera segura y proporcionar agencia al personal del sitio para tomar e implementar decisiones.

Próximos pasos

Como parte de los esfuerzos de actualización, encuestamos a profesionales de relaves locales e internacionales para identificar las habilidades y competencias de las personas responsables de la gestión segura de relaves.

Si bien existe una escasez mundial de habilidades, sigue siendo vital que los propietarios de las minas definan claramente estos roles para todas sus operaciones. El retraso en la actualización de la norma local no es excusa para que los propietarios no adopten las mejores prácticas, especialmente porque ahora se dispone de una amplia guía.

A raíz del fracaso de Jagersfontein, se ha debatido mucho sobre los frecuentes cambios en la propiedad de la operación. Cuando la propiedad, y por implicación la responsabilidad, cambia rápidamente, la seguridad de las presas de relaves puede verse comprometida. Las funciones y responsabilidades de gestión deben definirse claramente para evitar tragedias. Además, la supervisión regulatoria debe estar claramente definida entre los departamentos. + Explora más

Sudáfrica necesita actualizar la forma en que gestiona los subproductos de la minería

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.