El huracán Laura estalló rápidamente mientras se dirigía a la costa de Luisiana, intensificándose de tormenta tropical a huracán mayor en menos de 24 horas. Para cuando tocó tierra, fue un poderoso huracán de categoría 4 con vientos de 150 millas por hora.

El Atlántico ha visto varios huracanes intensificarse rápidamente como este en los últimos años.

En 2018, El huracán Michael saltó inesperadamente de la categoría 2 a la categoría 5 en el lapso de un día antes de golpear el Panhandle de Florida. Huracanes Harvey, Irma y Maria en 2017 también cumplieron con la definición de intensificación rápida:un aumento de al menos 35 millas por hora en un período de 24 horas. Basado en informes preliminares del Centro Nacional de Huracanes, Laura ganó 65 mph en un período de 24 horas y, más impresionante, agregó 80 mph desde el 25 de agosto hasta el 27 de agosto.

Pero, ¿todos estos de rápido crecimiento ¿Las poderosas tormentas de los últimos años significan que la rápida intensificación se está volviendo más común?

Con información sobre los huracanes que llegan a través de las redes sociales y las aplicaciones telefónicas, esa es una pregunta que los científicos de huracanes como yo estamos escuchando mucho. Es útil considerar algunas cosas:la historia de los huracanes en EE. UU., por qué el Atlántico está tan activo actualmente, y los ingredientes que permiten que las tormentas se fortalezcan tan rápidamente.

¿Qué hace estallar las tormentas?

Así como un pastelero necesita todos los ingredientes para hacer un pastel con éxito, tormentas como Laura necesitan condiciones favorables para poder formarse e intensificarse rápidamente.

Tres ingredientes clave ayudan a que un huracán se intensifique rápidamente:

• Aguas cálidas del océano. Los huracanes extraen energía del agua superficial cálida, particularmente cuando hace al menos 80 grados Fahrenheit o más.
• Humedad abundante o contenido de agua en la atmósfera, para mantener las nubes.
• Cizalladura vertical del viento baja. Esta es una medida de cómo el viento cambia de velocidad y dirección con la altura en la atmósfera. La fuerte cizalladura del viento romperá las nubes, dificultando que la tormenta se mantenga unida.

Cuando todos estos ingredientes están presentes, fuertes tormentas eléctricas pueden formarse y organizarse, permitiendo que se desarrolle una pared del ojo robusta. Cambios a gran escala en la temperatura del océano, como El Niño-Oscilación Sur y la Oscilación Multidecadal Atlántica, también puede tener un impacto en la actividad de los huracanes.

Debido a que estos ingredientes cambian, la temporada de huracanes en el Atlántico varía de un año a otro. Este año, como advirtieron los pronósticos estacionales creados por la Universidad Estatal de Colorado y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los ingredientes son favorables para una temporada activa con más huracanes importantes. Una revisión de las tormentas de 1981 a 2012 encontró que el 70% de los principales huracanes del Atlántico, los que alcanzaron la Categoría 3 o superior, habían experimentado una rápida intensificación.

¿Por qué no todas las tormentas crecen tan rápido?

El solo hecho de tener la temperatura y la humedad adecuadas del agua no asegurará que las tormentas se intensifiquen rápidamente o se conviertan en grandes huracanes.

Vimos eso con el huracán Marco. Atravesó el Golfo de México justo antes del huracán Laura, pero se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical antes de tocar tierra.

Una gran diferencia fue la cizalladura del viento. Las tormentas eléctricas que alimentaban el núcleo de Marco lucharon por mantenerse conectadas a su circulación cuando la fuerte cizalladura del viento en el Golfo de México las arrasó.

Cuando la entonces tormenta tropical Laura pasó sobre Cuba hacia el Golfo, las condiciones de fuerte cizalladura del viento habían retrocedido, dejando nada más que un ambiente favorable para que Laura desarrolle vientos catastróficos y una peligrosa marejada ciclónica.

Al igual que con los patinadores sobre hielo que jalan los brazos durante un giro para rotar más rápido, las tormentas de la pared del ojo de Laura atrajeron la atmósfera alrededor de la tormenta, provocando que los vientos se aceleren hasta convertirse en una tormenta de categoría 4 de alto nivel. Si bien hay complejidades adicionales en este proceso, un marco teórico para la intensificación que desarrollé con las universidades destaca cómo la ubicación de las tormentas en la pared del ojo en relación con los vientos máximos de la tormenta desencadena una intensificación rápida. Esta teoría ha sido apoyada por observaciones de la pared del ojo recolectadas durante vuelos de "cazadores de huracanes".

Entonces, ¿Estos eventos se están volviendo más comunes?

Esta es una pregunta desafiante y un tema activo de investigación.

Debido a que los huracanes que se intensifican rápidamente son bastante raros, todavía no hay suficiente información para decir si se está produciendo una intensificación rápida con más frecuencia. La comunidad de investigación de huracanes tiene observaciones confiables de la intensidad de las tormentas solo desde el comienzo de la era de los satélites y vuelos rutinarios de "cazadores de huracanes" que penetran tormentas desde la década de 1970.

Hemos visto eventos de intensificación más rápidos en los últimos años, y algunos científicos han llegado a la conclusión de que es probable que el calentamiento del clima esté influyendo. Sin embargo, también hemos tenido temporadas de huracanes más activas en esos años, y es necesario trabajar más en esta área para comprender las tendencias globales, como por qué los huracanes cruzan las cuencas oceánicas más lentamente.

Para intentar responder a este acertijo, Los investigadores de huracanes están utilizando registros históricos para ayudar a refinar las teorías matemáticas y las simulaciones por computadora de tormentas para comprender mejor la intensificación rápida. El nuevo conocimiento continuará mejorando la guía de pronóstico y conducirá a una mejor comprensión de cómo cambiarán los huracanes en un sistema climático en evolución.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.