El cambio climático hace que vivir en la costa sea más arriesgado, pero sigue llegando más gente

Crédito:Pixabay/CC0 Dominio público

Entre los condados que trazan la costa de los Estados Unidos contiguos, surgieron dos imágenes muy diferentes del último censo.

Uno muestra cómo los residentes huyeron después de que los devastadores huracanes, alimentados por aguas más cálidas de lo normal en el Golfo de México, azotaran sus comunidades.

El otro muestra cómo los condados costeros atrajeron a millones de personas a nuevas y brillantes subdivisiones, atraídas por sueños idílicos de la vida cerca de la playa.

Los escenarios contrastantes ilustran una creciente desconexión, dicen los expertos. Incluso cuando las tasas de seguros y las reclamaciones por inundaciones aumentan y los científicos federales advierten sobre los peligros del aumento del nivel del mar, las lluvias extremas y las tormentas que se intensifican rápidamente, los estadounidenses siguen acudiendo en masa a la costa.

Es un curso de colisión, y las personas pasan por alto los riesgos bajo su propio riesgo, dijo Michael Mann, director del Centro Penn para la Ciencia, la Sostenibilidad y los Medios de la Universidad de Pensilvania.

Es posible que las personas en áreas que aún no han sido azotadas por huracanes no estén muy conscientes de las dificultades de recuperación en lugares como Cameron Parish, Louisiana y Gulf County, Florida, pero los expertos dicen que las comunidades costeras están cada vez más en riesgo.

Un paseo por la parroquia de Cameron revela losas de hormigón desnudo que se alzan como restos fantasmales de casas y negocios donde los residentes alguna vez trabajaron, adoraron y jugaron.

Siete huracanes y tormentas tropicales durante 15 años destrozaron la pequeña parroquia en la costa suroeste del estado, incluidos huracanes importantes como Rita en 2005 y Laura en 2020.

Abrumadas, muchas familias se mudaron. Las estimaciones del censo más recientes muestran que aproximadamente la mitad de los residentes que vivían allí en 2000 permanecen. Durante 20 años, la parroquia experimentó la mayor pérdida de población de cualquier condado costero en los 48 estados inferiores.

Menos estudiantes significó la pérdida del equipo de fútbol de la escuela secundaria y una tradición comunitaria de reunirse los viernes por la noche para los juegos, dijo Susan Racca, residente de la parroquia y secretaria del tribunal. Y ese es solo uno de los muchos efectos que aún repercuten en la comunidad. "Es muy angustioso", dijo Racca.

Un éxodo similar tuvo lugar en el condado de Gulf, Florida, después de que el huracán Michael arrasara con vientos de más de 150 mph en octubre de 2018, arrasando una franja de casas y bosques millas tierra adentro.

Mientras tanto, casi el 90 % de los 225 condados costeros del país siguieron creciendo entre 2010 y 2020, según un análisis de USA TODAY.

"Hay una cierta cantidad de peligros que la gente está dispuesta a soportar y que probablemente sea más alto de lo que pensamos, a juzgar por el hecho de que la gente sigue mudándose a estas áreas", dijo Mathew Hauer, profesor asistente de sociología en la Universidad Estatal de Florida. .

Los condados costeros aumentaron con más de 7 millones de personas, una tasa de crecimiento más alta que la de la década anterior.

El condado de Bryan, Georgia, fue el sexto condado de más rápido crecimiento en la nación en general y el condado costero de más rápido crecimiento. Se vio un aumento del 50% durante 10 años, lo que elevó la población a 45.000. Recientemente se tambaleó en el proyecto de desarrollo económico más grande en la historia del estado, una nueva planta de fabricación de baterías y vehículos eléctricos Hyundai que empleará a 8500 personas.

"Tenemos un gran condado", dijo el presidente de la Comisión del condado, Carter Infinger. Se beneficia de su proximidad a la histórica Savannah, playas y vías fluviales. Los posibles residentes también encuentran viviendas asequibles, buenas escuelas, tasas impositivas más bajas y otros beneficios, dijo Infinger, quien espera que el crecimiento continúe.

No está particularmente preocupado por el aumento del nivel del mar.

El condado no ha sufrido muchas inundaciones y está protegido por islas de barrera al este en lugar de playas, dijo. "Tenemos nuestros retranqueos y códigos de construcción. Hacemos que construyan sobre losas elevadas".

El aumento del nivel del mar "no está en la parte superior de nuestra lista", dijo. "Está un poco en un segundo plano. Lo vigilamos".

Él no está solo. Hacia el sur, ocho de los condados de Florida propensos a huracanes se encuentran entre los 20 condados costeros de más rápido crecimiento del país.

La histórica St. Augustine y las amplias playas de arena blanca atraen a la gente al condado de St. Johns en el noreste de Florida. El crecimiento de la población del condado ocupó el segundo lugar después de Bryan entre 2010 y 2020, con un aumento del 43,7%. El crecimiento sostenido lo convierte en el condado de más rápido crecimiento durante 20 años, con 150 000 residentes adicionales, un aumento del 122 %.

Proliferaron nuevas subdivisiones con casas a juego, piscinas comunitarias y casas club. En Beachwalk, una comunidad aún en construcción, un club exclusivo para miembros otorga acceso a una laguna artificial y un parque acuático de color azul cristalino.

El condado experimentó su propia racha de huracanes y tormentas del noreste que erosionaron las playas e inundaron las casas. Pero al asociarse con funcionarios estatales y federales, están gastando millones para reponer la arena y las dunas.

Preocuparse por el aumento del nivel del mar simplemente no es el enfoque en este momento, dijo el presidente de la Comisión del condado de St. Johns, Henry Dean.

"Soy alguien que quiere pelar una patata a la vez", dijo Dean. Para él, eso significa centrarse en "lo que es mejor para los residentes actuales del condado de St. Johns".

Consecuencias catastróficas

Estudios recientes muestran que el daño causado por el aumento del nivel del mar puede no estar tan lejos como algunos perciben y amenazará cada vez más a las comunidades durante los próximos 30 años.

En Cameron Parish y otros lugares a lo largo de la costa de Luisiana donde el suelo se hunde a medida que aumenta el nivel del agua, las proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran que el efecto compuesto podría aumentar los niveles de agua en el Golfo de México entre 12 y 22 pulgadas para 2050. Eso significa un una marejada ciclónica similar a la de Rita o Laura se movería más alto y más hacia el interior.

Las inundaciones por marea alta asociadas con los ciclos lunares también aumentarán, según William Sweet, oceanógrafo del Servicio Nacional Oceánico de la NOAA. La cantidad de días de inundación por marea alta en Sabine Pass en la frontera entre Luisiana y Texas, al oeste de la parroquia de Cameron, podría crecer de nueve o 10 días al año a 80 a 125 días al año para 2050.

A lo largo de la costa de Georgia, los días de inundación por marea alta podrían ocurrir entre seis y nueve veces más a menudo para 2050, inundando de 49 a 71 días al año. NOAA pronostica aumentos similares para Nantucket, Massachusetts, y para los condados de St. Johns y Flagler en Florida.

En septiembre, la organización sin fines de lucro Climate Central publicó un estudio que estimaba que bienes inmuebles por valor de 34.000 millones de dólares podrían estar bajo el agua durante la marea alta en solo 30 años. La investigación nacional concluyó que hasta 64 000 edificios y 637 000 propiedades podrían estar, al menos parcialmente, por debajo del nivel del límite de la marea.

Eso incluye 600 edificios en la parroquia de Cameron, aproximadamente el 27 % de la parroquia.

La reducción de las ciudades, un tema tabú

A la gente no le gusta hablar de pueblos que pierden población, pero eso no es realista, dijo A.R. Siders, profesor asistente en el centro de investigación de desastres de la Universidad de Delaware. "No somos muy buenos en los Estados Unidos para lidiar con ciudades que se están reduciendo, ya sea que se estén reduciendo debido al aumento del nivel del mar y los problemas del cambio climático, o que se estén reduciendo porque la economía se ha derrumbado".

Los planificadores urbanos en algunas áreas tienen "prohibido usar la reducción de la población como modelo de planificación", dijo Siders. "Solo se les permite planificar la idea de mantener o aumentar la población".

Eso puede cambiar a medida que los valores fiscales caen en picado con propiedades cada vez más bajo el agua, dijo. Es posible que las ciudades y los pueblos deban buscar fusiones u otras soluciones creativas en lugar de apostar por valores en constante aumento. El gobierno federal, agregó, también podría estar haciendo más para proporcionar incentivos para revisar la planificación a largo plazo.

Si bien algunas comunidades están elevando casas y construyendo diques, dijo Siders, eso es "jugar con los márgenes" en lugar de abordar la adaptación al tipo de escala que pronto se requerirá.

Laura Lightbody, quien dirige la iniciativa de comunidades preparadas para inundaciones de The Pew Charitable Trusts, dijo que hacer crecer una comunidad por razones económicas a menudo está reñido con hacer crecer una comunidad que será más resistente a los desastres relacionados con el clima.

"Es muy raro encontrar a un legislador o funcionario electo que esté dispuesto a anteponer el riesgo futuro al crecimiento económico", dijo Lightbody. "Es una especie de unicornio".

'Las cosas parecen diferentes'

En el distrito de Cameron, los residentes intentan volver a unir el tejido de sus vidas después de cada tormenta, pero faltan demasiados hilos.

Varias iglesias cerraron después de Laura y nunca volvieron a abrir, dijo el senador estatal Mark Abraham. "Tienes un sentido de comunidad envuelto alrededor de una iglesia que ya no existe".

No todo son malas noticias, dijo Abraham. La parroquia alberga dos grandes instalaciones de gas natural licuado, y se planean otras. Los impuestos sobre las instalaciones ayudarán a la comunidad a reconstruir y prepararse.

Abraham, republicano y corredor de bienes raíces, dijo que no conocía las consecuencias del aumento del nivel del mar, pero sí ve los efectos de los intensos huracanes repetitivos.

Los residentes de la parroquia son "un tipo diferente de personas, muy resistentes y resistentes. Siempre han vuelto a construir después de los huracanes". Pero, dijo, "las cosas parecen diferentes esta vez". + Explora más