Los científicos han desarrollado un nuevo método para investigar los vínculos entre las dietas de los principales depredadores y la cantidad de microplástico que consumen a través de sus presas.

La nueva investigación de la Universidad de Abertay en colaboración con el Laboratorio Marino de Plymouth (PML), los laboratorios de investigación de la Universidad de Exeter y Greenpeace, ofrece una perspectiva potencial de la exposición de los animales en el océano y en la tierra a los microplásticos.

El desarrollo de este nuevo método no invasivo, financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC), combina dos técnicas existentes para analizar excrementos (heces) de focas grises silvestres (Halichoerus grypus), para las especies de presa en la dieta de las focas y la presencia de microplásticos.

La primera parte del método utiliza metabarcoding, una técnica molecular que evalúa el ADN presente en las heces para identificar qué especies de presas han sido devoradas por la foca. La segunda parte luego aísla los microplásticos, permitir a los investigadores evaluar la cantidad de microplásticos y registrar las características, como la forma y el color, lo que genera una mejor comprensión de sus fuentes.

Al considerar estos dos factores juntos, el método permite a los científicos ver si existen vínculos entre los niveles de exposición a microplásticos en estas especies de depredadores principales y si esto está relacionado con el tipo de presa que están comiendo. Esto es particularmente útil porque los principales depredadores, como las focas, tienden a consumir microplásticos por transferencia trófica; es decir, al comer presas que ya han consumido microplásticos ellos mismos, que pasa al depredador.

En los organismos que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria, Los microplásticos pueden causar efectos que incluyen daño intestinal, agotamiento de energía y reproducción reducida, y puede actuar como portador de contaminantes químicos nocivos. Al comprender las dietas de los principales depredadores, los científicos pueden examinar las alteraciones de estas interacciones de la red alimentaria y las posibles amenazas a las especies y los hábitats. El método podría usarse para investigar de dónde provienen los microplásticos, cómo viajan a través del ecosistema y dónde terminan, ayudando a los investigadores a estudiar su destino y sus efectos.

Esta nueva técnica no solo es aplicable a los principales depredadores del medio marino. Debido a que el método se basa en excrementos recolectados, podría aplicarse a depredadores en ecosistemas de agua dulce o también en tierra, ayudando a desarrollar nuestra comprensión de las formas en que los microplásticos están afectando a todos los entornos de la Tierra.

Autor principal, Dra. Sarah Nelms, dijo:"La transferencia trófica es indirecta, pero potencialmente importante, vía de ingestión de microplásticos para los principales depredadores. Acceder a información sobre su dieta es crucial si queremos comprender hasta qué punto estos importantes animales están expuestos a la contaminación plástica. Esperamos que nuestro nuevo método pueda desbloquear esto, todavía, área poco estudiada de la investigación de microplásticos ".

Dra. Penélope Lindeque, jefe del grupo de investigación de plásticos marinos en el laboratorio marino de Plymouth, dijo:"Metabarcoding (el uso de una región de ADN, llamado código de barras, para identificar los taxones dentro de una muestra) es una técnica poderosa que puede usarse para determinar qué ha comido un animal al observar el ADN de la presa ingerida en las heces del depredador. Este papel tiene, por primera vez, desarrolló aún más esta poderosa tecnología para identificar no solo qué presa ha comido un depredador, pero también qué pequeños trozos de plástico. Desafortunadamente, Dado que los microplásticos son ahora tan frecuentes en nuestro entorno, estas técnicas novedosas son necesarias para ayudar a determinar el impacto de los microplásticos y, en última instancia, influir en su prevención ".