En un regreso a la naturaleza, California legaliza el compostaje humano por beneficios ambientales

Crédito:Unsplash/CC0 Dominio público

Los californianos pronto tendrán una nueva opción de entierro al final de la vida:compostaje humano.

El gobernador Gavin Newsom promulgó un proyecto de ley el domingo que crea un proceso regulatorio estatal para la "reducción orgánica natural" o la transformación de restos humanos en suelo. La ley entrará en vigor en 2027.

California es el quinto estado en legalizar el compostaje humano, después de Oregón, Washington, Colorado y Vermont. Los defensores dicen que el proceso es una opción más respetuosa con el medio ambiente que los entierros en ataúdes y la cremación y, a pesar del método de entierro aparentemente novedoso, los expertos dicen que no es diferente de las prácticas tradicionales de muchas culturas de devolver un cuerpo al suelo.

¿Qué es el compostaje humano y cómo funciona?

El proceso de compostaje humano varía ligeramente según la funeraria, pero normalmente el cuerpo de una persona después de la muerte se coloca en un recipiente aislado lleno de material orgánico para ayudar en el proceso de descomposición.

The Natural Funeral, la única funeraria en Colorado que ofrece compostaje humano interno, utiliza una caja de madera aislada de 7 pies de largo llena de astillas de madera y paja. Tiene dos ruedas de carrete grandes en cada extremo, lo que le permite rodar por el suelo y proporciona la oxigenación, agitación y absorción necesarias para que un cuerpo se convierta en abono.

Después de unos tres meses, se abre el recipiente y se filtra el suelo en busca de dispositivos médicos y huesos grandes. Los huesos restantes se pulverizan y se devuelven al recipiente para otros tres meses de compostaje. Los dientes se extraen para evitar la contaminación por mercurio en los empastes.

Recompose, una empresa de compostaje humano con sede en Seattle que se está expandiendo en Colorado, utiliza un proceso similar:la empresa colaboró con la Universidad Estatal de Washington en 2018 y estableció un proyecto piloto con donantes humanos para asegurarse de que el proceso de compostaje humano fuera seguro y eficaz.

El recipiente debe alcanzar los 131 grados Fahrenheit durante 72 horas continuas para matar cualquier bacteria y patógeno. La temperatura alta ocurre naturalmente durante la descomposición del cuerpo en una caja cerrada.

Todo el proceso de compostaje humano suele durar varios meses. Después de que el cuerpo esté totalmente compostado, los miembros de la familia pueden optar por llevarse la tierra a casa o hacer que la funeraria la devuelva a la tierra.

Alto precio ambiental para arreglos funerarios típicos

Históricamente, la mayoría de los estadounidenses han tenido que elegir entre dos opciones para el final de la vida:entierros en ataúdes y cremaciones.

Pero los ataúdes pueden ser costosos y ambas opciones tienen impactos ambientales perjudiciales, dijo Kristina Spade, fundadora y directora ejecutiva de Recompose, que argumentó a favor del proyecto de ley de California.

Según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, el costo promedio nacional de un funeral para adultos con velatorio y entierro es de aproximadamente $7,800; el ataúd en sí tiene un promedio de $2,500. Los precios promedio de cremación rondan los $7,000, el mismo precio que cobra Recompose.

Las emisiones de gases de efecto invernadero de la fabricación y el transporte de un ataúd y una lápida estándar equivalen a la huella de carbono de un automóvil que viaja casi 2500 millas, según una investigación realizada por los servicios funerarios de la ciudad de París en 2017. La cremación produce una huella de carbono equivalente a la de un automóvil viaja casi 700 millas y libera contaminantes en el aire, como dióxido de nitrógeno y mercurio, encontró la investigación.

"El compostaje humano evita esos impactos dañinos y también, al secuestrar carbono en el suelo durante el proceso, tiene un beneficio positivo para el planeta", dijo Spade. En total, se ahorra alrededor de una tonelada métrica de carbono al elegir el compostaje humano sobre otras opciones, dijo.

Un cambio hacia entierros ecológicos

Más personas se están alejando de los métodos típicos de entierro, según datos de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. La cremación superó recientemente a los entierros en ataúdes como la opción más popular para la disposición final:se usó en el 57,5 % de las muertes en 2021, frente a una tasa de entierro del 36,6 %, dijo la asociación.

Y un informe de 2022 de la asociación dice que más del 60 % de las personas estarían interesadas en explorar opciones funerarias "verdes" debido a sus posibles beneficios ambientales, ahorros de costos o por alguna otra razón:un aumento del 5 % desde 2021. Y más de la mitad de la encuesta los encuestados dijeron que asistieron a un funeral en un lugar no tradicional.

David Heckel, que ayuda a las familias a planificar con anticipación los arreglos para el final de la vida en Natural Funeral en Colorado, dijo que la mayoría de las personas que eligen el compostaje humano lo hacen por la protección del medio ambiente.

"La mayoría de las personas que vienen a nosotros que han tenido una muerte en su familia y eligen esto, lo hacen porque sus valores vividos de ambientalismo y cuidado de la tierra son importantes para ellos", dijo Heckel. "Entonces, están eligiendo esto como una forma de retribuir a la tierra y ser más amigables con el medio ambiente".

La funeraria ha iniciado más de 30 procesos de compostaje desde que se legalizó en Colorado hace un año, y Heckel dijo que ha visto a más y más personas interesadas en la opción.

Comparó el proceso, que lleva varios meses, con un "largo adiós".

"Hace que la transición a la vida sin un ser querido sea un poco más gradual y tal vez un poco más fácil para algunas personas en ese sentido", dijo Heckel. "Porque sabes que todavía hay algo más por venir cuando el suelo esté listo, tal vez".

Un nuevo método con raíces tradicionales

Si bien el compostaje humano puede estar moralmente alineado con los ambientalistas, el nuevo método no refleja los valores de todos. La Conferencia Católica de California, que representa a la iglesia católica, se opuso al proyecto de ley de California y lo denunció como una forma indigna de tratar el cuerpo.

El proceso, escribió la conferencia, "reduce el cuerpo humano a un simple artículo desechable. La práctica de enterrar respetuosamente los cuerpos o honrar las cenizas de los difuntos se relaciona con la norma prácticamente universal de reverencia y cuidado hacia los difuntos".

Pero a pesar de haber sido recientemente legalizado, el concepto de compostaje humano no es nuevo, y la práctica de devolver un cuerpo a la tierra después de la muerte es una larga tradición en muchas culturas.

La ley judía tradicional dice que un cuerpo debe ser devuelto a la tierra lo antes posible. No se permite el embalsamamiento y el cuerpo se entierra en un ataúd hecho completamente de madera, con agujeros perforados en el fondo para acelerar el proceso de descomposición. Y los tibetanos budistas practican los "entierros en el cielo", donde se coloca un cadáver humano en la cima de una montaña para que se descomponga o sea comido por los animales.

"A mucha gente le gusta la idea de volver a la naturaleza", dijo Jillian Tullis, profesora de comunicación en la Universidad de San Diego que estudia la muerte y el morir. "Entonces, de alguna manera, si quieres llamar a algo tradicional, volver a la tierra, no hay nada más tradicional que eso".

Más de 1,000 personas se han inscrito con anticipación para recibir compost cuando mueran a través de Recompose, dijo Spade. La compañía planea expandirse pronto en California.

"Creo que para mucha gente, tocó una fibra sensible que de repente le devolvió el significado al final de la vida y al proceso de atención de la muerte", dijo Spade. "La idea de poder hacer crecer un árbol con la persona que amas tanto, la idea de poder regresar a la naturaleza después de tu muerte y de alguna manera volver a conectarte con el ecosistema natural, eso atrae a las personas y eso es por eso que estamos viendo un aumento en el interés por nuevas opciones". + Explora más