El penacho atmosférico de la erupción volcánica de Tonga, visto desde la Estación Espacial Internacional. Crédito:NASA
En 1883, hubo una erupción volcánica tan grande que mató a decenas de miles de personas. Expulsó tanta ceniza que, durante un tiempo, cambió los colores de los atardeceres y la paleta con la que pintaban los artistas impresionistas. En la historia, pocas erupciones volcánicas han sido tan documentadas, hasta una reciente erupción submarina a principios de este año frente a la nación isleña de Tonga.
El impacto del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de enero de 2022 fue registrado por los investigadores de la Universidad del Sur de California, Patrick Lynett, Costas Synolakis y sus colegas. Su investigación es la primera vez que un equipo pudo recopilar simultáneamente datos oceánicos, atmosféricos y espaciales de una gran explosión volcánica submarina. Los hallazgos se publican en Nature .
"La diversidad de mecanismos de generación para la destrucción intensa cerca del evento y para la señal de tsunami más sostenida en todo el mundo, ilustra cuánto más hay que aprender sobre la generación de tsunamis y lo difícil que es predecir un problema", dice Baris (Mete) Uz, director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la NSF.
La explosión submarina hierve el océano, creando un cráter de 300 pies de profundidad y 5 millas de ancho. El tsunami resultante se alejó del volcán hacia Tonga, moviéndose a 250 millas por hora. Lynett pone la explosión en perspectiva:las personas en Tonga, a 50 millas de distancia, podían sentir cómo se les tapaban los oídos por el cambio de presión generado por la explosión. El tsunami llegó a Tonga en 10 minutos e inundó la tierra a una altura de 60 pies, devastando comunidades turísticas.
El impacto de la explosión y el tsunami que generó no se limitaron a Tonga y al sur del Océano Pacífico. Lynett dice que la erupción generó un tsunami global, llegando a California y al Mar Mediterráneo.
Tal tsunami global no fue generado directamente por la explosión, sino por un pulso de presión de la erupción que viajó en la atmósfera, el mismo pulso de presión que hizo que los oídos de los lugareños se taparan. Este pulso de presión fue notablemente estable, dicen los científicos, se registró en estaciones meteorológicas en todo el mundo y atravesó el globo varias veces.
Mientras viajaba sobre el océano, el pulso empujó la superficie del océano con él, creando continuamente tsunamis en todo el mundo. En California, así como en Hawái y América del Sur, el tsunami fue similar en tamaño al del terremoto de Japón de 2011. + Explora más
