El tiempo corre rápido, pero ¿hay necesidad de apresurarse? En 2021, la nación insular de Nauru activó una disposición del tratado conocida como la "regla de los dos años" que obliga a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) a finalizar y adoptar regulaciones para la minería de los fondos marinos en un plazo de 24 meses. Ese plazo vence en julio de 2023. El investigador Pradeep Singh del Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad (IASS) examina las implicaciones legales de esta disposición.

La nación insular del Pacífico de Nauru notificó a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) el 25 de junio de 2021 su intención de invocar la Sección 1(15) del Acuerdo de Implementación de 1994, con efecto operativo a partir del 9 de julio de 2021, sobre la base de que la empresa minera bajo su patrocinio, Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) tiene la intención de solicitar la aprobación de un plan de trabajo para la explotación en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). La ISA es un organismo intergubernamental autónomo encargado de regular las actividades mineras en aguas internacionales.

Nauru es una pequeña nación insular en el Océano Pacífico, ubicada al noreste de Australia. Con una superficie de tan solo 21 km ² , es el tercer estado más pequeño de la Tierra. Hay aproximadamente 11.500 personas viviendo en Nauru. NORI, que está constituida y registrada en Nauru, es una subsidiaria de propiedad total de la empresa minera canadiense The Metals Company (anteriormente conocida como DeepGreen).

Regla de dos años activada

La invocación de la "regla de los dos años" otorga al Consejo de la ISA dos años, en este caso, hasta el 9 de julio de 2023, para finalizar un conjunto de normas que rijan la explotación de minerales en los fondos marinos internacionales, en virtud de los cuales los ingresos mineros y otros beneficios deben ser compartidas equitativamente entre los estados. Si el Consejo no adopta los reglamentos dentro de este tiempo y se presenta una solicitud de explotación, el Consejo todavía tendría que "considerarlo" y "aprobarlo provisionalmente".

A la fecha, la ISA ha establecido un régimen regulatorio para las actividades de exploración relacionadas con tres tipos diferentes de minerales:para nódulos polimetálicos en 2000, para sulfuros polimetálicos en 2010 y para costras de ferromanganeso ricas en cobalto en 2012. A partir del 1 de enero de 2022, el ISA ha adjudicado 31 contratos de exploración, pero aún no se han considerado ni adjudicado solicitudes ni contratos de minería. Una razón principal de esto, escribe el autor del estudio Pradeep Singh, es que "no se ha finalizado el desarrollo de regulaciones para facilitar las actividades de explotación".

Las muchas incógnitas en las profundidades del mar

Un argumento en contra de la minería de los fondos marinos profundos es la existencia de especies previamente desconocidas en las profundidades del mar, incluido el gusano espagueti Biremis con forma de pompón recientemente descubierto y la ardilla de goma deliciosamente extraña. Estos descubrimientos ilustran la falta de datos disponibles sobre hábitats de aguas profundas que podrían usarse para evaluar las condiciones ambientales de referencia en áreas específicas. Nuestra comprensión de los hábitats de aguas profundas y las funciones de los ecosistemas (incluido su papel en la regulación del clima y el apoyo a la red alimentaria) y cómo las actividades mineras podrían afectarlos negativamente aún está lejos de ser completa. A pesar de que el conocimiento científico sigue siendo escaso, los científicos ya pueden predecir que los impactos ambientales que podrían surgir de la extracción de minerales del fondo marino serían significativos y en gran medida irreversibles.

En consecuencia, un grupo de más de seiscientos científicos y expertos marinos ha pedido una pausa en la transición de la ISA de la exploración a la explotación hasta que se cierren las brechas críticas de conocimiento. Y es en este contexto que ahora se requiere que los estados miembros de la ISA negocien y definan un nivel "aceptable" de daño ambiental por la minería en los fondos marinos. Sin embargo, hasta hace poco, los impactos de la pandemia de COVID-19 han impedido que el Consejo se reúna en persona para avanzar en las negociaciones. Desde la pandemia, el Consejo solo ha podido llevar a cabo negociaciones en persona sobre los reglamentos durante un total de cuatro semanas y está previsto que se reúna de nuevo a finales de este año durante otras dos semanas.

Al mismo tiempo, la tarea de establecer un umbral para el daño ambiental también plantea problemas de responsabilidad legal, explica el jurista Pradeep Singh, miembro del IASS. "Solo podemos esperar que la ISA intente brindar una guía más clara al emitir estándares y pautas sobre qué es un 'daño aceptable' y qué no es un 'daño aceptable'". Y qué criterios debemos usar para evaluar el daño ambiental”, dice Singh. “Es necesario acordar estas cosas para que los actores que excedan los límites establecidos por la ISA puedan ser considerados responsables de sus acciones. Desafortunadamente, el tema de la responsabilidad legal se ha descuidado en gran medida en las discusiones hasta la fecha", explica Singh.

La minería debe beneficiar a toda la humanidad

Una de las principales preocupaciones de quienes redactan los reglamentos de minería (conocidos colectivamente como el Código de Minería) es que la minería de los fondos marinos en los fondos marinos internacionales debe llevarse a cabo en beneficio de toda la humanidad. Dado que la adopción de las regulaciones allanaría el camino para que comience la minería comercial, es esencial que los estados miembros se sientan seguros de que el régimen que terminan respaldando es en realidad uno que sirve a los mejores intereses de todos, y no solo a un puñado de actores. .

En The International Journal of Marine and Coastal Law estudio, Pradeep Singh concluye que el llamado plazo no es absoluto y su incumplimiento podría resultar en gran medida intrascendente desde una perspectiva legal. De hecho, apresurarse ciegamente para cumplir con el plazo sin asegurarse de que el régimen sea primero "adecuado para el propósito" podría tener consecuencias mucho mayores, incluida la exposición de la ISA a acciones legales y daños a la reputación. En consecuencia, insta a los estados miembros de ISA a que se tomen todo el tiempo necesario para desarrollar un régimen sólido y precautorio y advierte que:"ISA no debe sentirse demasiado presionada para finalizar las regulaciones, particularmente si esto significa que se establecerán requisitos deficientes, incoherentes o incompletos". para cumplir con la fecha límite percibida".

Al mismo tiempo, si se incumple el plazo y se presenta una solicitud de explotación, la aprobación de un plan de trabajo no es automática ni está garantizada. De hecho, el Consejo de la ISA podría rechazar cualquier solicitud de este tipo si hubiera preocupaciones sobre la protección del medio ambiente marino de los efectos nocivos de las actividades mineras de conformidad con el plan, o sobre la idoneidad de la información y las medidas ambientales, como las evaluaciones de impacto o el monitoreo. "El reloj avanza rápidamente con la fecha límite acercándose, pero no hay necesidad real de apresurarse", agrega. + Explora más

La minería de los fondos marinos debe beneficiar a toda la humanidad