Como parte de su proyecto Galápagos Plastic Free, Los físicos Stefanie Ypma y Erik van Sebille están desarrollando una aplicación que les dice a los guardaparques de las Islas Galápagos dónde pueden limpiar el plástico todos los días. Los investigadores usan vagabundos, o "sensores flotantes, "para crear un modelo de las complicadas corrientes oceánicas en y alrededor del archipiélago. El primer grupo de vagabundos fue lanzado al mar desde un barco esta semana. La ubicación de los vagabundos se puede seguir en vivo en un mapa interactivo.

"Originalmente habíamos planeado viajar a las Islas Galápagos para desplegar a los vagabundos el otoño pasado, "Stefany Ypma explica." Pero no pudimos ir a las islas nosotros mismos debido a la pandemia. Resultó mucho más complicado de lo que habíamos imaginado arreglar que los vagabundos terminaran en el lugar correcto. Pasé semanas enviando correos electrónicos y haciendo llamadas telefónicas ".

Tirado por la borda

Después de meses de desvíos administrativos, Por fin ha llegado el momento de sacar a los vagabundos al mar. "Este es un momento realmente importante para el proyecto:ahora podemos comenzar a recopilar datos. Es una pena que no podamos estar allí en persona, pero afortunadamente estamos recibiendo ayuda de Inti Keith de la Fundación Charles Darwin, que se encuentra en la ubicación de las islas. Ella se asegura de que los vagabundos terminen en el mar. He elaborado un mapa de las ubicaciones más adecuadas para liberar a los vagabundos, por lo que es solo cuestión de encender el vagabundo y tirarlo por la borda. Preferiblemente en parejas, porque es interesante ver lo lejos que terminan los dos vagabundos. Esa distancia es un ingrediente importante en nuestro modelo ".

Mapa interactivo

Los vagabundos se pueden seguir en tiempo real a través de un mapa interactivo, que fue creado por el estudiante de Licenciatura en Física Samuel Klumpers. "Podemos configurar cada vagabundo de forma remota para decirle con qué frecuencia debe guardar su ubicación GPS y con qué frecuencia debe enviar los datos al satélite. Cuantas más mediciones de GPS, cuanto más preciso sea el mapa. Pero eso también agota la batería más rápido. Por eso buscamos un buen equilibrio. Los vagabundos no tienen una batería grande porque tienen que ser bastante pequeños y ligeros. Cuanto más se parecen al plástico oceánico 'real', mejor para nuestro modelo ". Los vagabundos son del tamaño de una pequeña pila de platos de desayuno, unos 20 centímetros de ancho y 5 centímetros de grosor, y pesan medio kilo cada uno. Las ubicaciones de GPS de los vagabundos se ingresan automáticamente en un modelo de aprendizaje automático que aprende cómo se mueven las corrientes oceánicas dentro y alrededor del archipiélago.

Impacto medioambiental

A medida que el modelo comienza a recopilar datos, los investigadores ya están trabajando para expandirlo con otros factores que son importantes para predecir con precisión dónde se depositará la mayor cantidad de plástico en la costa, como la dirección y velocidad del viento y las mareas.

"Si queremos dar un buen consejo a los guardaparques sobre cómo recoger plástico, entonces hay aún más cosas que debemos tener en cuenta. Como todo tipo de características de las zonas costeras. Las islas tienen muchos tipos diferentes de costas, desde playas y manglares hasta acantilados rocosos. Y algunos de ellos son más accesibles que otros. El plástico tiene un mayor impacto ambiental en algunos lugares, por lo que es más urgente que se limpien rápidamente. Pero hay otras áreas donde las actividades de limpieza perturbarían la fauna local, así que no queremos enviar a los guardaparques allí con tanta frecuencia ".

Suena como una larga lista de deseos de características y funcionalidades. "En realidad, lo estamos enfocando de la misma manera que lo hacemos a menudo cuando desarrollamos software:primero creamos lo básico, y luego agregamos características adicionales a medida que avanzamos. También colaboramos mucho con los estudiantes que pueden agregar una nueva característica al modelo como un proyecto de graduación ".

Recaudación de fondos

Otros elementos de la lista de deseos incluyen más vagabundos e investigación durante otras temporadas. El presupuesto de investigación y la campaña de crowdfunding de U-fonds permitieron a los investigadores comprar 50 vagabundos. "Estamos muy contentos con eso. Pero cuantos más vagabundos hay, cuanto más preciso se vuelve nuestro modelo. Y sabemos que las estaciones también afectan las corrientes oceánicas. Así que espero que podamos lanzar otro lote de vagabundos en un año y medio, para seguir perfeccionando nuestro modelo ".