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Lucha contra incendios forestales con baldes en Ontario en 1911. Crédito:División de Archivos y Colecciones de Investigación de William Ready 
Los satélites rastrearon enormes columnas de humo de incendios forestales en América del Norte, el Océano Atlántico y el Círculo Polar Ártico hasta llegar al Polo Norte.
Aunque la temporada de humo de 2021 no tiene precedentes en muchos sentidos, Las temporadas de humo en sí mismas no son nuevas. El oeste de América del Norte es particularmente susceptible al humo porque los vientos del Pacífico lo llevan arriba y abajo del continente entre los ecosistemas de fuego activo en California. Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska.
Periódicos de 1926, 1945, 1958 y 1967 incluyeron quejas de los habitantes de la Columbia Británica sobre el velo de humo de los incendios forestales. Estos fueron posteriormente corroborados por las capas de carbono negro que se encuentran en los núcleos de hielo y sedimentos extraídos de los glaciares y los lechos de los lagos.
Como historiador ambiental, Utilizo documentos de archivo:fotografías, registros de servicios forestales, cuentas de medios, entrevistas orales:para aprender sobre eventos de humo a gran escala en el pasado. En uno de los ejemplos mejor documentados, El humo de un enorme incendio en el distrito de Peace River en el norte de la Columbia Británica y Alberta ahogó todo el hemisferio norte en 1950. A medida que la columna gigante se desplazaba hacia el este, dejó un rastro de titulares ansiosos detrás de él.
En Nueva York:"Los incendios forestales arrojan luz sobre el noreste; la deriva canadiense de 600 millas de largo oscurece amplias áreas y despierta los temores de los átomos". En Edimburgo:"Los escoceses ven el sol azul, Miedo al fin del mundo ". Y en Oslo:" ¡Solen og månen ble koboltblå! "(" ¡El sol y la luna se volvieron azul cobalto! "). En octubre de 1950, el humo había circunnavegado la Tierra.
Si las temporadas de humo no son nuevas, ¿Qué hace que este verano sea diferente?
El humo de los incendios forestales es difícil de regular
El cambio climático hace que las temporadas de incendios forestales sean más largas e intensas, pero nuestra historia accidentada de cómo abordamos el humo hace que controlarlo sea difícil.
Antes de que las regulaciones de aire limpio entraran en vigor en Europa, Canadá y Estados Unidos, El humo industrial era común en las ciudades. El humo de los incendios forestales era solo un contaminante más en los cielos ya grises. Esto fue especialmente cierto para la clase trabajadora y la gente racializada, que a menudo vivía cerca de fábricas productoras de humo.
Durante el verano, El humo de los incendios forestales podría empeorar el humo industrial. En 1937, en un discurso en la conferencia anual de la rama escocesa de la National Smoke Abatement Society, John R. Currie, profesor de salud pública en la Universidad de Glasgow, argumentó que el humo de los incendios forestales de Idaho había empeorado la contaminación industrial de las ciudades a su paso.
En el momento, las iniciativas de salud pública reconocieron que el humo era dañino, pero era poco lo que podían hacer los reguladores con respecto al humo que salía de los bosques. La legislación anticontaminación y la introducción de nuevos combustibles de combustión más limpia redujeron gradualmente la contaminación industrial visible en la mayoría de las ciudades. pero el humo de los incendios forestales siguió siendo un problema periódico.
Los bosques dependen del fuego
Los historiadores han documentado la larga historia de extinción de incendios en el oeste de América del Norte. En Columbia Británica, el público creía que la tecnología de extinción de incendios algún día eliminaría por completo los incendios forestales y el humo. Por ejemplo, Una de las primeras acciones del recién creado Servicio Forestal en Columbia Británica en 1912 fue crear un sistema de permisos para la quema.
La "quema de tala" todavía se utilizaba para eliminar los desechos de la tala (las ramas sobrantes de los árboles y otros residuos se denominan tala), pero se controló estrictamente. Cuando los fuegos cortantes escaparon y quemaron comunidades, como el incendio de Gleneden de 1973, La quema de barras desarrolló una reputación negativa.
A través de los años, los expertos propusieron alternativas a la quema, como el astillado o el pastoreo de ganado, para reducir el combustible del paisaje, métodos que se habían utilizado con éxito en otros lugares. Sin embargo, el tamaño y la extensión de los bosques del oeste de Canadá significa que la tala sigue siendo el método principal para eliminar los desechos inflamables de la tala, a pesar de las continuas críticas.
Ahora sabemos que los ecosistemas occidentales requieren frecuentes, fuego de baja intensidad para mantenerse sano y equilibrado. Décadas de extinción de incendios han creado condiciones más explosivas e impredecibles. A pesar de los rápidos avances en la tecnología de detección y extinción de incendios, las temporadas de incendios han empeorado, no mejor.
Ahora los expertos están pidiendo más quemaduras prescritas para restaurar el fuego en la tierra y mitigar las temporadas de humo modernas. Existe buena evidencia científica que los respalda.
Según estos expertos, la cuestión no es si deberíamos o no tener humo en la atmósfera, pero cuándo y cuánto queremos respirar. Sin embargo, la mayoría de los lugares donde los incendios forestales representan la mayor amenaza aún tienen que implementar las quemas prescritas a gran escala. Por ejemplo, El informe de 2020 del Consejo de Bomberos Prescritos muestra que el oeste estadounidense está rezagado con respecto al sureste. El fuego prescrito no se usa ampliamente en el sur de Europa o Canadá.
El futuro está lleno de humo
Siguen existiendo barreras importantes para devolver el fuego y el humo a nuestras vidas. En el pasado, la gente creía que el humo de los incendios forestales era menos dañino que el humo industrial. Ahora sabemos que el humo de los bosques presenta importantes riesgos para la salud a la par o peores que los del humo industrial. Servicios de incendios forestales, compuesto en gran parte por silvicultores y ecologistas, están mal equipados para tomar este tipo de decisiones de salud pública.
El cambio climático ha dificultado la decisión de utilizar fuego prescrito. Aunque la quema cultural o indígena promete un enfoque más holístico e inclusivo para restaurar el fuego en la tierra, Los gobiernos coloniales deben evitar descargar los litigios y los riesgos para la salud del fuego prescrito en las comunidades indígenas, que ya experimentan impactos desproporcionados por los incendios forestales y el humo.
Las temporadas de humo no son nuevas aunque el cambio climático ha exacerbado su escala e intensidad. Al planificar un futuro lleno de humo, la historia muestra cómo nuestras respuestas al fuego y al humo son culturales. Soluciones como la quema prescrita deben tener en cuenta nuestra relación histórica con el fuego y el humo.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
