Hace entre 256 millones y 335 millones de años, las masas de tierra del hemisferio sur se aplastaron en un supercontinente llamado Gondwana. Atrapado en la fría agonía de una edad de hielo, los glaciares se movían lentamente por el paisaje, batiendo el suelo y dejando un rastro de sedimentos a su paso. Se retiraron mientras la Tierra se calentaba, transición de una casa de hielo a un clima de invernadero al final de la Era Paleozoica.

Hoy dia, Los estudiantes de geociencias de la UWM están estudiando esos senderos glaciares, con la esperanza de descubrir información sobre el pasado que pueda ayudarnos a comprender nuestro clima cálido en el presente.

Clavando el registro geológico

Desde aproximadamente la década de 1960, dijo el distinguido profesor de geociencias John Isbell, Los científicos han trabajado bajo la idea de que Gondwana estaba cubierta por un glaciar gigante, enterrado bajo el hielo durante más de 100 millones de años.

Pero, él dijo, cuando se estudia en detalle, la geología cuenta una historia diferente. Basándose en la investigación sobre los niveles del mar antiguos, Isbell determinó que los océanos del Paleozoico tardío no estaban ganando ni perdiendo volumen de agua en la escala que estaría encerrada en una capa de hielo masiva en expansión y contracción.

"Lo que estamos encontrando es que hay intervalos alternos de 1 a 8 millones de años donde había hielo, e intervalos de 1 a 8 millones de años en los que había menos hielo o no había hielo dentro de ese período de tiempo, ", Dijo Isbell." Y ese hielo no estaba fluctuando desde un solo centro de hielo, pero un montón de centros de hielo más pequeños ".

De hecho, La investigación muestra que había al menos 22 capas de hielo. Ahora Isbell y sus estudiantes están tratando de determinar qué pudo haber pasado con esos glaciares y el paisaje durante esos intervalos.

"Observamos la sedimentología física, desde el tamaño y la forma de un grano de arena hasta la arquitectura a gran escala de las areniscas. Eso nos dice cómo eran los glaciares en ese momento, ", dijo la estudiante de posgrado Libby Ives." Debido a que estas rocas solo se conservan en ciertos lugares, tenemos que ir a esos lugares ".

Para el estudiante de posgrado Eduardo Luiz Menozzo da Rosa, que incluye la Cuenca del Paraná en Brasil, y, esto puede, Namibia.

"Hay algunos valles allá que se cree que están formados por los glaciares. Esos valles son la conexión entre las capas de hielo de África y la parte oriental de la cuenca del Paraná, ", dijo. Está buscando evidencia de que los mismos glaciares que podrían haber dado forma al paisaje de Namibia viajaron lo suficientemente lejos en Gondwana como para alterar la geografía brasileña también".

"Todos los estudiantes de John están mirando pequeños fragmentos, y luego, con suerte, volveremos a armar ese panorama general después de que tengamos a alguien que cubra todas las áreas, ", dijo la estudiante de posgrado Kate Pauls. Está investigando el paleoclima de Argentina, examinar la geoquímica de rocas a granel de las unidades sedimentarias de la cuenca del Paganzo para buscar evidencia de cómo era el medio ambiente durante la edad de hielo.

Otros estudiantes han viajado a lugares como la Patagonia en Argentina, Uruguay, Brasil, Antártida, y Tasmania.

Comprender el cambio climático actual

Esta investigación es esencial porque la era glacial del Paleozoico tardío fue la última vez que la Tierra pasó de condiciones de "casa de hielo" a condiciones de "invernadero", un estado marcado por temperaturas más altas, plantas que crecen en los polos norte y sur, con hielo que solo se encuentra en las cimas de las montañas.

Las condiciones climáticas actuales parecen notablemente similares. Al igual que la transición de la casa de hielo del Paleozoico tardío al invernadero, una sobreabundancia de dióxido de carbono en la atmósfera parece estar provocando la reducción de los casquetes polares actuales. Isbell advierte, aunque, que hoy la Tierra se está calentando a un ritmo sin precedentes.

"Comprender la historia de nuestro planeta es importante para interpretar lo que está sucediendo en nuestros días, ", Dijo Ives." Tomé un curso de primeros auxilios en la naturaleza, y una de las cosas que nos inculcaron en la cabeza fue cuando intentamos determinar qué le pasa a alguien, tienes que preguntar, ¿Qué es normal para ti? Para comprender el estado actual de nuestra Tierra y estas tendencias (climáticas) a gran escala, necesitamos saber qué era normal en el pasado ".

De esa manera, da Rosa agregado, "podemos empezar a hacer predicciones sobre el cambio climático futuro".

Por ejemplo, la transición de la casa de hielo al invernadero fue seguida por un evento de extinción masiva cuando el 90 por ciento de las especies de la Tierra se extinguieron. El planeta está en medio de otra extinción masiva, Isbell dijo:y debemos prestar atención al pasado para comprender lo que podría suceder si se liberaran más carbono y gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Eso debería preocupar a todos, Dijo Isbell.

"No podemos tirar los dados y esperar sobrevivir cada vez".

Deja que los buenos tiempos 'rockeen'

Aunque las predicciones futuras sobre el cambio climático pueden parecer sombrías, el trabajo en sí no lo es. Pauls, Ives y de Rosa cuentan con ilusión viajar a nuevos países, trabajando con equipos internacionales de geólogos y paleontólogos y desafiando áreas remotas y condiciones climáticas extremas en nombre de la ciencia.

"La mejor fiesta de Nochevieja que tuve fue en la Antártida, 300 kilómetros del Polo Sur, "Dijo Ives con una sonrisa." El sol estuvo todo el tiempo. El día siguiente, todos jugaban béisbol con una piedra envuelta en plástico de burbujas, en medio de un glaciar ".

El recuerdo favorito de Pauls del trabajo de campo proviene de su tiempo en Argentina. Ella e Isbell estaban recolectando muestras de rocas con un colega argentino, Carina Colombi, cuando Isbell comenzó a trabajar más adelante. Para llegar a áreas difíciles de escalar, abandonó su mochila.

"Después de quedarse sin bolsillos, aparentemente acababa de empezar a meter muestras en su camisa. Estábamos como, ¡Mira! ¡Es Kangaroo John! Porque solo tenía una bolsa abultada de muestras, " ella dijo.

El propio Isbell recuerda con orgullo haber sido la primera persona, u organismo multicelular, para el caso, para poner los ojos en una región particular de la Antártida, y desafiando condiciones traicioneras en Siberia cuando la siguiente ciudad más cercana a su puesto de avanzada era 2, 000 millas de distancia en Alaska.

Dondequiera que viajen, cualesquiera que sean las condiciones, hay mucha roca y sedimentos esperándolos.

"Por supuesto, cuando respondes algo, siempre encuentras otra pregunta, "Dijo Pauls." Así es la ciencia ".