Cuando el gobernador de California, Gavin Newsom, anunció la meta de eliminar gradualmente la perforación petrolera en todo el estado para 2045, se centró en su impacto en el cambio climático. Pero la extracción de petróleo también es un problema de salud, particularmente en Los Ángeles, donde miles de pozos de petróleo todavía salpican la ciudad.

Estos pozos pueden emitir químicos tóxicos como benceno y otros irritantes al aire, a menudo a solo unos metros de las casas, escuelas y parques.

Como investigadores de salud ambiental, estudiamos los impactos de la extracción de petróleo en las comunidades circundantes. Nuestra investigación muestra que las personas que viven cerca de estas operaciones petroleras urbanas sufren tasas de asma más altas que el promedio, así como sibilancias, irritación de los ojos y dolor de garganta. En algunos casos, el impacto en los pulmones de los residentes es peor que vivir al lado de una carretera o estar expuesto al humo de segunda mano todos los días.

Los Ángeles fue una vez una ciudad petrolera con bosques de torres de perforación

Hace más de un siglo, antes de hollywood, la primera industria que experimentó un auge en Los Ángeles fue la del petróleo.

El aceite era abundante y fluía cerca de la superficie. A principios del siglo XX en California, leyes escasas regían la extracción de minerales, y los derechos sobre el petróleo acumulados para aquellos que pudieran sacarlo de la tierra primero. Esto marcó el comienzo de un período de perforación desenfrenada, con pozos y maquinaria asociada atravesando el paisaje. A mediados de la década de 1920, Los Ángeles era una de las regiones exportadoras de petróleo más grandes del mundo.

Las plataformas petrolíferas estaban tan extendidas en toda la región que Los Angeles Times las describió en 1930 como "árboles en un bosque". Las comunidades de la clase trabajadora inicialmente apoyaron a la industria porque prometía empleos, pero luego la rechazaron cuando sus vecindarios fueron testigos de explosiones y derrames de petróleo. junto con daños a la tierra a más largo plazo, agua y salud humana.

Tensiones por el uso de la tierra, los derechos de extracción y las subsiguientes caídas de los precios del petróleo debido a la sobreproducción eventualmente dieron como resultado restricciones en la perforación y una práctica de larga data de autorregulación voluntaria de las compañías petroleras, "como las tecnologías de reducción de ruido. La industria comenzó a promocionar estos enfoques voluntarios para desviar la regulación gubernamental.

Cada vez más, Las empresas petroleras disfrazaron sus actividades con enfoques como operar dentro de edificios, la construcción de muros altos y el diseño de islas frente a Long Beach y otros sitios para integrarse con el paisaje. La perforación petrolera estaba oculta a plena vista.

Hoy hay más de 20, 000 activos, Pozos inactivos o abandonados se extienden por un condado de 10 millones de habitantes. Aproximadamente un tercio de los residentes viven a menos de una milla de un pozo activo, algunos justo al lado.

Desde la década de 2000, El avance de las tecnologías extractivas para acceder a depósitos de difícil acceso ha provocado un resurgimiento de las actividades de extracción de petróleo. A medida que la extracción en algunos vecindarios ha aumentado, las personas que viven en el sur de Los Ángeles y otros vecindarios en campos petroleros han notado olores frecuentes, hemorragias nasales y dolores de cabeza.

Más cerca de la perforación petrolífera urbana, peor función pulmonar

La ciudad de Los Ángeles actualmente no requiere amortiguadores ni contratiempos entre la extracción de petróleo y los hogares. Aproximadamente el 75% de los pozos activos de petróleo o gas se encuentran dentro de los 500 metros (1, 640 pies) de "usos sensibles de la tierra, "como hogares, escuelas, instalaciones de cuidado infantil, parques o instalaciones residenciales para personas mayores.

A pesar de esa proximidad y de más de un siglo de perforaciones petrolíferas en Los Ángeles, Ha habido pocos estudios sobre cómo afecta la salud de los residentes. Hemos estado trabajando con trabajadores de salud comunitarios para medir el impacto que los pozos de petróleo están teniendo en los residentes, particularmente en sus barrios históricamente negros e hispanos.

El primer paso fue una encuesta puerta a puerta de 813 vecinos de 203 hogares cerca de pozos en el campo petrolífero Las Cienegas, justo al sur y al oeste del centro de la ciudad. Descubrimos que el asma era significativamente más común entre las personas que vivían cerca de los pozos petroleros del sur de Los Ángeles que entre los residentes del condado de Los Ángeles en general. Casi la mitad de las personas con las que hablamos 45%, no sabía que los pozos de petróleo estaban operando cerca, y el 63% no sabía cómo comunicarse con las autoridades reguladoras locales para informar sobre olores o peligros ambientales.

Próximo, medimos la función pulmonar de 747 residentes a largo plazo, de 10 a 85 años, viviendo cerca de dos sitios de perforación. Poca capacidad pulmonar. medido como la cantidad de aire que una persona puede exhalar después de respirar profundamente, y fuerza pulmonar, con qué fuerza puede exhalar la persona, y son predictores de problemas de salud, incluida la enfermedad respiratoria, muerte por problemas cardiovasculares y muerte prematura en general.

Descubrimos que cuanto más cerca vivía alguien de un pozo activo o recientemente inactivo, cuanto más pobre es la función pulmonar de esa persona, incluso después de ajustar por otros factores de riesgo como fumar, asma y vivir cerca de una autopista. Esta investigación demuestra una relación significativa entre vivir cerca de los pozos de petróleo y el deterioro de la salud pulmonar.

Personas que viven hasta 1, 000 metros (0,6 millas) a favor del viento de un pozo mostraron una función pulmonar más baja en promedio que aquellos que viven más lejos y contra el viento. El efecto sobre la capacidad y la fuerza de sus pulmones fue similar a los impactos de vivir cerca de una autopista o, para mujeres, estar expuesto al humo de segunda mano.

Usando una red de monitoreo comunitario en el sur de Los Ángeles, pudimos distinguir la contaminación relacionada con el petróleo en los vecindarios cercanos a los pozos. Encontramos picos a corto plazo de contaminantes del aire y metano, un potente gas de efecto invernadero, en monitores de menos de 500 metros, alrededor de un tercio de milla, de sitios petroleros.

Cuando se detuvo la producción de petróleo en un sitio, observamos reducciones significativas en toxinas como el benceno, tolueno y n-hexano en el aire en vecindarios adyacentes. Estos productos químicos son irritantes conocidos, carcinógenos y toxinas reproductivas. También están asociados con mareos, dolores de cabeza fatiga, temblores e irritación del sistema respiratorio, incluyendo dificultad para respirar y, en niveles superiores, función pulmonar alterada.

Comunidades vulnerables en riesgo

Muchas de las docenas de pozos de petróleo activos en el sur de Los Ángeles se encuentran en comunidades históricamente negras e hispanas que han sido marginadas durante décadas. Estos barrios ya están considerados entre los más contaminados, con los residentes más vulnerables del estado.

Pero mientras el gobernador declaró que "California necesita ir más allá del petróleo, "Su cronograma actual permitiría que los pozos de petróleo continúen operando durante las próximas dos décadas. Una variedad de políticas, incluyendo tampones, controles de emisiones y eliminaciones, deberá tenerse en cuenta para proteger la salud pública y acelerar la transición a fuentes de energía más limpias.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.