Un nuevo estudio encuentra que las cenizas volantes (partículas que quedan de la quema de carbón) constituyen entre el 37 y el 72 por ciento de todo el carbono orgánico particulado transportado por el río Yangtze en China. o alrededor de 200, 000 a 400, 000 toneladas de carbono al año.

El estudio, que es el primero de su tipo, muestra el impacto que tiene el consumo de combustibles fósiles en la Tierra. Más allá de bombear dióxido de carbono a la atmósfera, La quema de carbón vierte la misma cantidad de partículas de carbono en el río Yangtze que los procesos naturales.

Los hallazgos fueron publicados en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) el 17 de mayo.

"Aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de carbón se produce a lo largo de este río, "dice Gen Li, investigador asociado postdoctoral en Caltech y autor principal de la PNAS papel. "Sabíamos que eso tendría un impacto en el río; simplemente no teníamos idea de cuán grande sería el impacto".

El río Yangtze es el tercer río más grande del mundo, cortando hacia el este a través del centro de China desde la meseta tibetana hasta el mar en Shanghai. China es el mayor consumidor mundial de carbón en la actualidad, quemando 2, 500 megatones de carbón en 2008, cuando se recolectaron las muestras para este estudio, y más de 4, 000 megatoneladas de carbón en 2020 (aunque la cantidad total de carbón quemado en China aumentó de 2008 a 2020, el país también mejoró su regulación, recuerdo, y almacenamiento de cenizas volantes durante ese período; ahora, aproximadamente el 80 por ciento se recupera de inmediato).

Las cenizas volantes de carbón son el subproducto particulado no reactivo de la combustión del carbón:los granos finos que no se queman sino que se convierten en humo hollín. Esas partículas, compuesto de minerales y carbón orgánico particulado fosilizado en la misma escala que las partículas de limo o arcilla, son peligrosos cuando se inhalan, pero también son pesados ​​y se depositan en el aire.

La mayor parte se captura para su uso en la industria como aditivo para cementos y hormigones, en el que mejora la trabajabilidad y la resistencia general. También se utiliza en agricultura como fertilizante. Sin embargo, una parte escapa a la captura, finalmente se acumula en los ríos y se lava corriente abajo con el sedimento normal que se erosiona en los lechos de los ríos.

"Este es un nuevo ángulo para las emisiones de carbono que no hemos rastreado antes, "dice Woodward Fischer, profesor de geobiología y coautor de la PNAS papel. "El hecho de que los procesos humanos estén produciendo tanto como los procesos naturales en esta región muestra cuán problemático es esto".

Próximo, el equipo planea continuar examinando el papel de las cenizas volantes de carbón en otras grandes cuencas fluviales cerca de poblaciones densas, por ejemplo, el río Mississippi. Mientras tanto, Los investigadores estudiarán los núcleos de sedimentos extraídos de la costa del desagüe del río Yangtze para ver si pueden identificar las cenizas volantes de carbón allí.

"Estamos empezando a apreciar cómo los ríos son conductos masivos de carbono en la superficie de la tierra, "Dice Fischer." Estudiándolos más a fondo, podemos cuantificar, evaluar, y, con planificación futura, potencialmente mitigar los impactos humanos adversos en el ciclo del carbono ".

El artículo se titula "Las cenizas volantes de carbón son un importante flujo de carbono en la cuenca de Chang Jiang (río Yangtze)".