Cada año, Los deslizamientos de tierra matan a miles de personas en todo el mundo y causan daños catastróficos a la propiedad. Pero los científicos todavía están tratando de comprender mejor las circunstancias que los causan. Hacerlo contribuiría en gran medida a ayudar a las personas a predecir dónde podrían ocurrir deslizamientos de tierra y qué tan graves podrían ser.

Un estudio dirigido por Seulgi Moon, un profesor de UCLA de la Tierra, ciencias planetarias y espaciales, podría ser un paso significativo hacia ese objetivo.

Moon y Gen Li, un ex becario postdoctoral de UCLA que ahora está en Caltech, creó un nuevo método para comprender cómo la tensión topográfica, que ocurre cuando las placas tectónicas debajo de la superficie de la Tierra se deslizan una hacia la otra lo suficiente como para cambiar el paisaje de arriba, influyen en los deslizamientos de tierra. Su investigación se publica en Naturaleza Geociencia .

El estudio es el primero en combinar información sobre procesos naturales que tienen lugar tanto en la superficie de la Tierra como a nivel tectónico; La investigación anterior se centró solo en deslizamientos de tierra causados ​​por eventos como terremotos y lluvias.

"Descubrimos que la magnitud de los grandes deslizamientos de tierra se ve afectada no solo por las condiciones locales, como la pendiente y las precipitaciones, sino que también puede verse afectada por fuerzas en las profundidades del subsuelo, ", Dijo Moon. Esto implica que la interacción entre lo que está arriba y debajo del suelo es importante para comprender mejor los procesos superficiales de la Tierra".

Para el estudio, Los científicos desarrollaron una nueva adaptación de una tecnología existente llamada modelado de tensión topográfica 3D para identificar lugares muy por debajo de la superficie de la Tierra donde las rocas están erosionadas, lo que significa que están debilitadas por procesos geológicos naturales o fracturadas. Al identificar esos puntos, el modelo puede determinar qué lugares son más susceptibles a deslizamientos de tierra.

"Comprender las ciencias de la tierra y la geología será fundamental para elaborar planes de mitigación de deslizamientos de tierra, "Dijo Moon.

Moon y Li llevaron a cabo la investigación en las montañas Longmen, en la meseta tibetana oriental. Su enfoque utiliza imágenes de satélite de alta resolución para detectar el tamaño y la ubicación de los deslizamientos de tierra. Esas imágenes de satélite se comparan con la fracturación y erosión de rocas en los mismos lugares, que Moon dijo que se puede predecir a partir de la topografía de la superficie de la Tierra.

Las áreas en las que el lecho rocoso subterráneo es particularmente débil o fracturado pueden ser vulnerables a un gran deslizamiento de tierra.

La técnica de la luna, que utiliza datos de distribución de esfuerzos subterráneos de alta resolución, permitió a los científicos localizar fracturas que de otro modo no habrían sido aparentes debido a que están tan profundas debajo de la superficie de la Tierra, hasta 500 metros (o aproximadamente 1600 pies) de profundidad. Los datos de distribución de la tensión subterránea de alta resolución permiten a los investigadores distinguir áreas debajo del suelo que están dañadas debido a una gran tensión.

La nueva técnica también podría usarse para determinar dónde deberían (o no deberían) realizarse proyectos de construcción altamente sensibles, como instalaciones de almacenamiento de energía nuclear o agua.