La Cordillera de los Andes de América del Sur es el punto de acceso de biodiversidad más rico en especies de plantas y vertebrados del mundo. Pero el bosque que sube por esta cordillera brinda otro importante servicio a la humanidad.

Los bosques andinos están ayudando a proteger el planeta actuando como sumidero de carbono, absorber dióxido de carbono y mantener fuera de circulación parte de este gas que altera el clima, según una nueva investigación publicada en Comunicaciones de la naturaleza .

El estudio, que se basa en dos décadas de datos de 119 parcelas de monitoreo forestal en Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Argentina:fue elaborado por un equipo internacional de científicos, incluidos investigadores apoyados por Living Earth Collaborative en la Universidad de Washington en St. Louis. El autor principal fue Álvaro Duque de la Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín.

"Según la información que tenemos, Los bosques andinos son un sumidero de carbono:capturan más carbono del que emiten, "dijo J. Sebastián Tello, coautor del estudio e investigador principal del grupo de trabajo Colaborativo Tierra Viva titulado, "Una síntesis de patrones y mecanismos de diversidad y cambio forestal en los Andes:un hotspot mundial de biodiversidad".

"La cantidad de carbono que se almacena en la biomasa aérea en los tallos y hojas de los árboles está aumentando con el tiempo, potencialmente compensar algunas de las emisiones de dióxido de carbono que se liberan a la atmósfera, "dijo Tello, científico asociado del Centro para la Conservación y el Desarrollo Sostenible del Jardín Botánico de Missouri.

Tello lidera el Proyecto Madidi, un estudio a largo plazo que el Jardín Botánico de Missouri ha apoyado durante casi 20 años, involucrando diversidad vegetal y cambio forestal en Bolivia. Veintiséis de las parcelas forestales incluidas en este estudio fueron del Proyecto Madidi.

"Dos preguntas críticas de la investigación son cómo y por qué el cambio climático está afectando el funcionamiento de los ecosistemas, "agregó Jonathan Myers, profesor asociado de biología en artes y ciencias en la Universidad de Washington, otro coautor del nuevo estudio. "El almacenamiento de carbono es uno de los servicios ecosistémicos más importantes que ayuda a mitigar los efectos del aumento de los niveles de dióxido de carbono bajo el cambio climático y el calentamiento de la temperatura.

"Este estudio proporciona información sobre cómo las especies en movimiento, bajo el cambio climático, podría estar impactando estos servicios ecosistémicos más amplios que son importantes para la humanidad, "Dijo Myers.

El carbono es un componente importante de la vida en la Tierra, pero el elemento contribuye al calentamiento global cuando se libera a la atmósfera como dióxido de carbono. Tejidos vegetales vivos como los tallos, ladrar, Las ramas y ramitas de los árboles pueden actuar como sumideros de carbono porque absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis.

Al bloquear el carbono, Los árboles en los bosques de todo el mundo desempeñan un papel en el mantenimiento de la estabilidad climática global. Algunos bosques juegan un papel más importante que otros, entre ellos los Andes, el estudio encontró.

Se cree que los ecosistemas tropicales y subtropicales representan casi el 70% de todo el carbono secuestrado por los bosques de la Tierra. Pero las estimaciones anteriores de la absorción de carbono tropical se basaron en gran medida en estudios de ecosistemas de tierras bajas, como el Amazonas.

Este estudio incorpora datos de diagramas de bosque que abarcan un rango de más de 3, 000 metros (10, 000 pies) en elevación a través de los Andes tropicales y subtropicales. Los resultados indican que los Andes son similares a otros bosques tropicales en el sentido de que actúan como sumideros de carbono sobre el suelo. Sin embargo, la fuerza relativa general del sumidero de carbono andino excede las estimaciones de estudios previos realizados en bosques tropicales de tierras bajas en la Amazonia, África o el sudeste asiático, los investigadores descubrieron.

Factores como la precipitación, La temperatura y la mortalidad de los árboles dependiente del tamaño tienden a impulsar la dinámica de almacenamiento de carbono en los bosques andinos.

Debido a su vasto tamaño, la selva amazónica acumula actualmente más carbono que la selva andina. Pero investigaciones recientes han sugerido que el Amazonas podría saturarse de carbono en un futuro próximo. Bajo este escenario, la continua absorción neta de carbono en los bosques andinos será aún más importante.

Como vecino de la selva amazónica relativamente bien estudiada, mucho sobre los ecosistemas forestales andinos sigue siendo comparativamente desconocido. El terreno montañoso desafiante combinado con la lejanía hace que sea más difícil para los científicos llegar a partes de los Andes. También es difícil obtener fondos para apoyar proyectos de investigación a gran escala que abarcan varios países.

"Este documento recopila e integra información de muchos grupos de investigación diferentes que han estado trabajando durante décadas de forma independiente, ", Dijo Tello." Es uno de los primeros grandes esfuerzos para reunir a los científicos que han estado monitoreando estos bosques ".

William Farfán-Ríos, un nativo de Cusco, Perú, y becario de investigación postdoctoral de Living Earth Collaborative, conoce de primera mano lo difícil que es realizar una investigación de campo en los Andes. Desde 2003, Ha coordinado y liderado campañas de campo y proyectos de investigación con el Grupo de Investigación de Biodiversidad y Ecosistemas de los Andes, trabajando a lo largo de un transecto de elevación entre los bosques andino y amazónico en Perú. Farfan-Rios también es coautor del nuevo estudio.

Farfán-Ríos recordó los desafíos asociados con un esfuerzo de estudio forestal en particular, diciendo:"Al principio, éramos un equipo de 14 personas de Cusco. Y, al final, Yo era el único que todavía estaba examinando esas parcelas. ¡Yo era el único superviviente de este equipo inicial! Ahora, Todavía estoy colaborando con ese grupo y estoy usando esta información para mi postdoctorado con Living Earth Collaborative ".

En solo el 1% de la superficie terrestre de la Tierra, los Andes tropicales contienen el 15% de las especies de plantas del mundo, o alrededor de 45, 000 especies en total. Aproximadamente la mitad de estas plantas, unas 20, 000 especies:son endémicas, lo que significa que solo se encuentran en los Andes. Además de albergar niveles extremos de biodiversidad, Los bosques andinos proporcionan y protegen fuentes de alimento, agua y energía para más de 50 millones de personas. Sin embargo, cambio ambiental global, incluida la deforestación, El crecimiento de la población humana y el cambio climático están poniendo en peligro la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas andinos.

"Sobre la base de la investigación de William y el hallazgo de que los bosques andinos son importantes sumideros de carbono y objetivos para la conservación, Es importante comprender cómo las migraciones ascendentes de especies que ocurren bajo el cambio climático podrían sostener esos servicios o funciones de los ecosistemas en el futuro. ", Dijo Myers." Las iniciativas de conservación no solo apoyan la biodiversidad forestal actual, pero también hábitats para especies que migrarán a nuevas áreas en el futuro ".