La contaminación del aire ambiental es una crisis de salud pública mundial, causando más de 4,9 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo. En África, ha superado al sida como la principal causa de muerte prematura. Según un estudio, contaminación del aire, específicamente, partículas finas (PM2.5):pueden causar al menos hasta 780, 000 muertes prematuras anualmente en África y agravan un número significativo de enfermedades, incluido el asma, cáncer de pulmón, y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo, y Brazzaville, capital de la República del Congo, son ambas grandes metrópolis. Sin embargo, ni Kinshasa (14.3 millones de habitantes) ni Brazzaville (2.4 millones de habitantes) han tenido programas integrales de monitoreo de la calidad del aire. No existen estándares nacionales de calidad del aire ambiental en ninguno de los países, según un análisis realizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Un nuevo estudio dirigido por el científico atmosférico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty Daniel Westervelt y la estudiante de pregrado de la Universidad de Columbia Celeste McFarlane, ha producido el primer conjunto de datos de PM2.5 ambiental de varios años en Kinshasa y Brazzaville. El equipo desplegó un conjunto de sensores de bajo costo e interpretó los datos en el contexto del clima cambiante y la actividad humana cambiante relacionada con los pedidos de COVID-19 para quedarse en casa. El estudio fue apoyado por dos universidades locales y sus científicos en ambas ciudades, y se publica en línea en Investigación de aerosoles y calidad del aire .

Lo que muestra es preocupante. Durante la investigación, que comenzó en marzo de 2018, Los investigadores encontraron que PM2.5 es más alto durante la estación seca — junio, Julio, y agosto, cuando es hasta cinco veces mayor que las pautas de la Organización Mundial de la Salud. Es menor en los meses restantes, gracias en parte a la lluvia, pero aún así, es más de cuatro veces mayor que las pautas de la OMS.

"Las concentraciones promedio de PM2.5 sugieren niveles poco saludables de exposición humana, cuales, tiempo extraordinario, puede provocar problemas cardiopulmonares y muerte prematura, "dijo Westervelt.

El estudio también encontró que las directivas de permanencia en casa y encierro del año pasado en respuesta al COVID-19 correspondieron a una disminución del 40% en PM2.5.

"Pudimos demostrar que es posible caracterizar de manera sólida la calidad del aire en las megaciudades africanas utilizando relativamente simple, dispositivos baratos, "Dijo Westervelt.

Agregó que dados los riesgos para la salud de la contaminación del aire, estos datos se necesitan con urgencia para llamar la atención sobre el problema. Los investigadores esperan que este estudio conduzca a esfuerzos más concertados para caracterizar las fuentes de contaminación del aire y desarrollar estrategias para mitigar los impactos negativos en la salud.