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El dióxido de carbono en la atmósfera estimula el crecimiento de las plantas. A medida que aumentan los niveles de carbono, Es atractivo pensar en un crecimiento de plantas sobrealimentado y campañas masivas de plantación de árboles que reducen el CO 2 producido por la quema de combustibles fósiles, agricultura y otras actividades humanas.
Nueva investigación publicada el 24 de marzo en Naturaleza , sin embargo, sugiere que cuando los niveles elevados de dióxido de carbono impulsan un mayor crecimiento de las plantas, se cobra un precio sorprendentemente elevado en otro gran sumidero de carbono:el suelo.
Una explicación probable, los autores dicen, es que las plantas extraen eficazmente el suelo en busca de nutrientes que necesitan para mantenerse al día con el crecimiento impulsado por el carbono. Extraer los nutrientes adicionales requiere acelerar la actividad microbiana, que luego libera CO 2 a la atmósfera que de otro modo podría permanecer encerrada en el suelo.
Los hallazgos contradicen una suposición ampliamente aceptada de que la biomasa y el carbono del suelo aumentarán en conjunto a medida que más biomasa vegetal caiga al suelo y se convierta en materia orgánica. Al analizar los datos de 108 experimentos publicados anteriormente sobre los niveles de carbono del suelo, crecimiento vegetal y altas concentraciones de CO 2 en el aire, los autores se sorprendieron al encontrar lo contrario.
"Cuando las plantas aumentan la biomasa, por lo general, hay una disminución en el almacenamiento de carbono del suelo, "dijo el autor principal César Terrer, miembro del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore que trabajó en la investigación como becario postdoctoral en la Universidad de Stanford.
Terrer y sus colegas encontraron que los suelos solo acumulaban más carbono en experimentos donde el crecimiento de las plantas se mantuvo bastante estable a pesar de los altos niveles de carbono en la atmósfera. "Resultó mucho más difícil de lo esperado aumentar tanto el crecimiento de las plantas como el carbono del suelo, "dijo el autor principal del estudio, Rob Jackson, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).
Las proyecciones climáticas ampliamente utilizadas hoy en día no tienen en cuenta esta compensación, Jackson dijo. Como resultado, probablemente sobrestiman el potencial de la tierra para extraer dióxido de carbono de la atmósfera terrestre.
Las plantas y los suelos juntos absorben actualmente aproximadamente el 30 por ciento del CO 2 emitidos por las actividades humanas cada año. Predecir cómo cambiará la porción subterránea de este sumidero de carbono en las próximas décadas es especialmente importante porque el carbono absorbido por el suelo tiende a permanecer allí durante mucho tiempo. "Cuando una planta muere, parte del carbono que se acumuló en su biomasa puede regresar a la atmósfera. En suelos el carbono se puede almacenar durante siglos o milenios, "Terrer explicó.
El trabajo se basa en la investigación Terrer, Jackson y sus colegas publicaron en 2019 estimando que una duplicación del CO atmosférico 2 a partir de los niveles preindustriales, como se esperaba para fines de este siglo, aumentará la biomasa de las plantas solo en aproximadamente un 12 por ciento. En otras palabras, Es probable que las plantas jueguen un papel mucho menos importante en la reducción de carbono de lo que se había predicho anteriormente.
Ahora, examinando cómo funciona el almacenamiento de carbono en plantas y suelos juntos, Los científicos han descubierto que las expectativas para otra pieza del rompecabezas climático también deben revisarse. "Los suelos almacenan más carbono en todo el mundo del que contiene toda la biomasa vegetal. Necesitan mucha más atención a medida que proyectamos el destino de los bosques y los pastizales a la atmósfera cambiante, "dijo Jackson, quien también es investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
La investigación sugiere que los pastizales pueden absorber cantidades inesperadamente grandes de carbono en las próximas décadas. En un escenario donde el CO atmosférico 2 duplica los niveles preindustriales, los investigadores estiman que la absorción de carbono en los suelos de los pastizales aumentará un 8 por ciento, mientras que la absorción de carbono por los suelos forestales se mantendrá prácticamente plana. Eso es a pesar de CO 2 enriquecimiento que da un mayor impulso a la biomasa en los bosques (23 por ciento) que en los pastizales (9 por ciento), en parte porque los árboles asignan bajo tierra una porción relativamente pequeña del carbono que absorben.
"Desde el punto de vista de la biodiversidad, sería un error plantar árboles en ecosistemas naturales de pastizales y sabanas, ", Dijo Terrer." Nuestros resultados sugieren que estos ecosistemas herbáceos con muy pocos árboles también son importantes para almacenar carbono en el suelo ".
