Impasto es pintura espesa colocada sobre el lienzo en una cantidad que lo hace sobresalir de la superficie. El relieve del empaste aumenta la perceptibilidad de la pintura al aumentar sus propiedades de textura reflectantes de la luz. Los científicos saben que Rembrandt, epítome de la Edad de Oro holandesa, logró el efecto empaste mediante el uso de materiales tradicionalmente disponibles en el mercado de color holandés del siglo XVII, a saber, pigmento blanco de plomo (una mezcla de hidrocerusita Pb ₃ (CO ₃ ) ₂ (OH) ₂ y cerusita PbCO ₃ ), y medios orgánicos (principalmente aceite de linaza). La receta precisa fue, sin embargo, desconocido hasta hoy.

Plumbonacrita, Pb ₅ (CO ₃ ) ₃ OH) ₂ es el misterioso, ingrediente faltante del efecto empaste, investigadores de los Países Bajos y Francia han descubierto. Es extremadamente raro en capas de pintura históricas. Se ha detectado en algunas muestras de pinturas del siglo XX y en un pigmento de plomo rojo degradado en una pintura de Van Gogh. "No esperábamos encontrar esta fase en absoluto, como es tan inusual en las pinturas de los Antiguos Maestros, "explica Víctor González, autor principal del estudio y científico del Rijksmuseum y la Universidad Tecnológica de Delft. "Y lo que es más, nuestra investigación muestra que su presencia no es accidental ni por contaminación, pero que es el resultado de una síntesis intencionada, " él añade.

El sincrotrón europeo, ESRF, jugó un papel esencial en estos hallazgos. El equipo tomó muestras de pequeños fragmentos del Retrato de Marten Soolmans (Rijksmuseum), Betsabé (El Louvre) y Susana (Mauritshuis), tres de las obras maestras de Rembrandt. Usando las líneas de luz del ESRF, cuantificaron las fases cristalinas en el empaste de Rembrandt y en las capas de pintura adyacentes, modeló la morfología y el tamaño de los cristalitos de pigmento y obtuvieron mapas de distribución de fase cristalina a microescala.

Las muestras tenían un tamaño inferior a 0,1 mm, requiriendo el pequeño e intenso haz emitido por el sincrotrón. Los científicos los analizaron en dos líneas de luz ESRF, ID22 y ID13, donde combinaron difracción de rayos X de alta resolución angular (HR-XRD) y difracción de micro-rayos X (µ-XRD). "En el pasado, ya hemos utilizado con éxito la combinación de estas dos técnicas para estudiar pinturas a base de blanco plomo. Sabíamos que las técnicas pueden proporcionarnos patrones de difracción de alta calidad y, por lo tanto, información sutil sobre la composición de la pintura. "explica Marine Cotte, científico de la ESRF, Ganadora del Premio Descartes-Huygens 2018 por su investigación sobre la conservación del arte.

El análisis de los datos mostró que Rembrandt modificó intencionalmente sus materiales de pintura. "La presencia de plumbonacrita es indicativa de un medio alcalino. Basado en textos históricos, Creemos que Rembrandt agregó óxido de plomo (litargirio) al aceite con este propósito, convertir la mezcla en una pintura pastosa, "explica Cotte.

El avance abre el camino para la preservación y conservación a largo plazo de las obras maestras de Rembrandt. Sin embargo, el número de muestras estudiadas no es lo suficientemente extenso para evaluar si los empastos blancos de plomo contienen sistemáticamente plumbonacrita. "Estamos trabajando con la hipótesis de que Rembrandt podría haber usado otras recetas, y esa es la razón por la que estudiaremos muestras de otras pinturas de Rembrandt y otros maestros holandeses del XVII, incluido Vermeer, Hals, y pintores pertenecientes al círculo de Rembrandt, "explica Annelies van Loon, científico en el Rijksmuseum.

Además de esto, el equipo reconstruirá muestras específicas similares a empastes, prepararlos y envejecerlos bajo CO ₂ -ricos y CO ₂ - atmósferas libres (para evaluar el origen de carbonatos en plumbonacrite) y en condiciones húmedas y secas (para evaluar el efecto del agua).