Uno de los pocos desarrollos alentadores en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19 fue el notable aumento en la calidad del aire en todo el mundo. Como las restricciones detuvieron a los autos, aviones y barcos, El cambio fue tan dramático que un engaño viral que afirmaba que los nuevos canales venecianos prístinos de Italia habían atraído a los delfines no parecía menos plausible que una historia real de que Los Ángeles, al menos por un día, tenía el aire más limpio del mundo.

Pero no duró. Después de un par de meses, las restricciones se aflojaron o se volvieron insostenibles, y el tráfico se recuperó. En los angeles, olas de calor de verano récord convirtieron los contaminantes en ozono formador de smog. Los incendios forestales apocalípticos oscurecieron los cielos. El smog regresó.

¿El aire limpio significaba algo? ¿Era evidencia de que la acción colectiva podría limpiar el aire más rápido de lo que muchos creían posible? o solo una casualidad del clima, ¿O prueba de que ni siquiera los pasos radicales podrían combatir el cambio climático? La respuesta, Los investigadores de la calidad del aire de UCLA dicen:no es precisamente ninguno de estos, pero incluye elementos de los tres.

El triunfo del tubo de escape de Southland

Un estudio de diciembre de 2020 dirigido por el profesor de UCLA Yifang Zhu descubrió que, si bien el clima primaveral favorable ayudó, Las reducciones de tráfico en Los Ángeles en marzo y abril pasados ​​fueron directamente responsables de una disminución de aproximadamente un 30% en los óxidos de nitrógeno. una emisión de escape común. Una vez que terminó la pausa en el tráfico, sin embargo, los contaminantes regresaron.

"La buena calidad del aire no puede durar si las reducciones de emisiones del tráfico no duran, "dijo Zhu, profesor de ciencias de la salud ambiental y decano asociado senior de programas académicos en la Facultad de Salud Pública Fielding de UCLA. "Lo que muestra nuestro artículo es que si podemos encontrar un forma equitativa de que las personas conduzcan menos y trabajen más a distancia, se obtienen importantes beneficios en la calidad del aire ".

El estudio creó modelos de tráfico basados ​​en datos de transporte de 2017 a 2020, permitiendo a los investigadores identificar qué mejoras fueron causadas por la ausencia de vehículos y cuáles fueron causadas por el clima, como la abundancia de lluvias primaverales en marzo y abril. Como sabe cualquier angelino, la lluvia es la forma más rápida de limpiar el aire.

"Mucha gente me preguntó en ese momento sobre el aire limpio, y dije que es genial pero también hay un componente de meteorología, ", Dijo Zhu." Cuando introdujimos la meteorología en el modelo y controlamos sus impactos, todavía vimos una buena cantidad de reducciones, por lo que la disminución del tráfico se convirtió en beneficios reales para la calidad del aire ".

Oh no, aquí viene el ozono

Después de que los contaminantes del tráfico disminuyeron brevemente, aumento de ozono, incluyendo un pico masivo en abril, dijo la profesora de UCLA Suzanne Paulson, citando cifras del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur. Ozono, que sirve como barrera contra la radiación ultravioleta del sol en la estratosfera pero también contribuye al smog a nivel del suelo, puede incrementarse con las emisiones del tubo de escape, pero no es una ecuación uno a uno:el tráfico no es el único factor que contribuye.

"Tuvimos un año de ozono absolutamente terrible el año pasado, lo peor de lejos en muchos años, "dijo Paulson, investigador de calidad del aire del departamento de ciencias atmosféricas y oceánicas de UCLA. "Hubo un pico súper alto en abril y muchos más picos de lo habitual durante el resto de 2020".

Según la NASA, 2020 empatado con 2016 como el año más caluroso registrado en la Tierra, y ese calor, junto con múltiples máximos récord en el condado de Los Ángeles, aceleró las reacciones químicas que crean ozono, Paulson explicó. Si bien la disminución del tráfico redujo brevemente los óxidos de nitrógeno, un ingrediente clave en la producción de ozono, otro ingrediente puede haber aumentado:compuestos orgánicos volátiles. Algunos científicos teorizan que la casi manía COVID-19 causada por los desinfectantes para manos que emiten COV y otras soluciones de limpieza puede haber sido lo suficientemente importante como para aumentar el ozono. Dijo Paulson.

Mientras tanto, la disminución a corto plazo en la conducción no podía hacer más que una mella a corto plazo en la contaminación, ella añadió.

"La contaminación por partículas fue mucho mejor en marzo y abril, y hubo una mejora en la contaminación por la disminución en la conducción, pero no fue tan grande como cabría esperar porque la flota de vehículos ya está relativamente limpia, "Paulson dijo, señalando que los coches son unas 400 veces más limpios que hace 50 años, antes de que comenzaran los controles de emisiones. "Es un testimonio del increíble éxito de los programas de limpieza de vehículos, porque hubiéramos visto mejoras mucho mayores si nuestra flota de vehículos estuviera más sucia ".

Las breves mejoras en la calidad del aire la primavera pasada no pudieron dominar el regreso a la conducción, las olas de calor provocadas por el cambio climático o los incendios forestales. Pero ofrecieron una visión de Los Ángeles con un aire mucho más limpio, Paulson y Zhu dijeron, y un recordatorio de que conducir menos sí hace la diferencia.

"No deberíamos necesitar una pandemia para limpiar el aire, ", Dijo Zhu." La pandemia y los bloqueos nos permitieron ver qué se puede hacer y qué cambios podemos esperar. Pero hay más sostenibles, formas equitativas en las que deberíamos pensar para asegurarnos de que nuestro aire y nuestras fuentes de energía estén limpias ".