La evidencia de los deslizamientos de tierra bajo el agua durante el terremoto de Kaikōura de 2016 en Nueva Zelanda podría ayudar a los científicos a comprender mejor el más grande del mundo, terremotos generadores de tsunamis.

Investigadores de Te Herenga Waka de Nueva Zelanda — Universidad Victoria de Wellington, Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA), Ciencia GNS, y la Universidad de Auckland, y la Universidad de Kyoto en Japón, han verificado las teorías de que los detalles específicos de los terremotos prehistóricos de la zona de subducción pueden mostrarse por la extensión de los sedimentos del lecho marino.

Su papel en Naturaleza Geociencia , muestra que el terremoto de magnitud 7.8 en Kaikōura el 14 de noviembre de 2016 provocó deslizamientos de tierra que se convirtieron en lodos que se abrazan al fondo y que se extendieron mucho más allá del deslizamiento de tierra original.

Finalmente depositaron material en capas llamadas turbiditas en 10 cañones consecutivos a lo largo de un tramo de 200 kilómetros del margen de subducción de Hikurangi. desde Marlborough a través del estrecho de Cook hasta la costa sur de Wairarapa.

El autor principal, el Dr. Jamie Howarth, profesor titular de la Facultad de Geografía de la Universidad Victoria de Wellington, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra, dice que la investigación es innovadora y puede ayudar con la predicción de peligros sísmicos. Cuenta con el apoyo de la EQC (Comisión de Terremotos) de Nueva Zelanda y una subvención del Marsden Fund.

"Nuestra investigación demuestra por primera vez que la distribución de turbiditas a lo largo de las zonas de subducción registra fielmente la extensión espacial de los fuertes movimientos del suelo durante los terremotos, "dice el Dr. Howarth." Confirma que las turbiditas conservadas en los núcleos de sedimentos se pueden usar de manera confiable para reconstruir terremotos pasados, sus direcciones de ruptura de fallas, y amplificación de los movimientos del suelo de los terremotos.

"Proporciona evidencia de que las turbiditas pueden actuar como 'sismómetros naturales' y allana el camino para el uso de turbiditas conservadas en núcleos de sedimentos para determinar la dirección de ruptura y la variabilidad espacial de los movimientos del suelo durante los terremotos prehistóricos. Ambos son elementos esenciales para una amenaza sísmica confiable predicción, pero hasta ahora ha sido difícil o imposible de inferir del registro geológico ".

El desencadenante investigado en el estudio ocurrió a lo largo del margen de Hikurangi a unos 15 km al sureste de la punta de ruptura en la depresión de Conway. al sur de Kaikōura, a unos 120 km al norte de la punta de ruptura, entre los cañones Pahaoa y Honeycomb frente a la costa sur de Wairarapa.

Las zonas de subducción generan los terremotos más grandes y destructivos del mundo. El terremoto de Tohoku de magnitud 9,0 de marzo de 2011 en la Fosa de Japón y el posterior tsunami mataron a 15, 897 personas y causó daños por US $ 360 mil millones.

El Dr. Howarth dice que, ya que estos grandes terremotos son raros en escalas de tiempo humanas, pronosticar su ocurrencia requiere evidencia de extensos registros geológicos.

"Las turbiditas en los núcleos de sedimentos marinos producen posiblemente los registros más largos y completos de terremotos en zonas de subducción en todo el mundo, pero el uso de ellos en la predicción ha sido debatido enérgicamente por los científicos de terremotos, ya que hay pocos ejemplos donde la relación entre las fallas que se rompen en un terremoto, la extensión espacial de fuertes sacudidas, y se ha observado la deposición de turbiditas.

"El trabajo tiene relevancia mundial y también es particularmente relevante para Nueva Zelanda porque muestra que las turbiditas son registradores confiables de terremotos pasados ​​en el margen de Hikurangi". La mayor fuente potencialmente peligrosa de grandes terremotos de Nueva Zelanda ".

El geólogo marino y coautor del NIWA, el Dr. Alan Orpin, dice que la evidencia generalizada de deslizamientos de tierra submarinos localizados y turbiditas ofrece "una oportunidad única" para probar algunas suposiciones fundamentales de uno de los terremotos mejor monitoreados de la historia.

"Ahora podemos explorar turbiditas más antiguas recolectadas en el margen de Hikurangi para evaluar si también representan terremotos anteriores y qué tan ampliamente se sintieron en el paisaje marino".

El sismólogo y coautor de GNS Science, el Dr. Yoshihiro Kaneko, dice que el estudio ha explicado con elegancia el movimiento de las corrientes de turbidez utilizando simulaciones avanzadas de sacudidas del fondo marino.

"Inicialmente, Los científicos estaban desconcertados de que se dispararan turbiditas a una distancia de 120 km de la ruptura, pero no se observó ninguna a corta distancia. Sin embargo, este patrón inesperado se correlaciona muy bien con la intensidad del temblor del suelo controlada por la ruptura del terremoto de sur a norte y la presencia de sedimentos más blandos a lo largo del margen de Hikurangi ".