El plancton son pequeños organismos que se mueven a la deriva con las corrientes en los mares y océanos. A pesar de su pequeño tamaño, juegan un papel planetario importante debido a su inmensa cantidad. Fotosintetizar plancton, conocido como fitoplancton, por ejemplo, producen la mitad del oxígeno en la atmósfera mientras se unen grandes cantidades de dióxido de carbono (CO ₂ ). Dado que el Océano Austral alrededor de la Antártida es muy rico en nutrientes, el fitoplancton puede prosperar allí. Por lo tanto, es una región clave para controlar el CO atmosférico. ₂ concentraciones.

Como otros nutrientes son abundantes, Los científicos han asumido hasta ahora que la cantidad de hierro micronutriente disponible determina qué tan bien prospera el fitoplancton en el Océano Austral. Investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel y el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido han publicado un estudio en la revista internacional Comunicaciones de la naturaleza mostrando por primera vez que en algunas áreas del Océano Austral, manganeso, no hierro, es el factor limitante del crecimiento del fitoplancton.

"Este es un hallazgo importante para nuestra capacidad de evaluar cambios futuros, sino también para comprender mejor el fitoplancton en el pasado, "dice el Dr. Thomas J. Browning de GEOMAR, autor principal del estudio.

Investigaciones anteriores sugirieron que un mayor crecimiento de fitoplancton en el Océano Austral fue un factor clave para el inicio de las edades de hielo durante los últimos 2,58 millones de años. Más fitoplancton pudo unir más CO ₂ , que fue retirado de la atmósfera. Como resultado, las temperaturas globales medias siguieron descendiendo. "Por lo tanto, es fundamental que comprendamos exactamente qué procesos regulan el crecimiento del fitoplancton en el Océano Austral, "Señala el Dr. Browning.

En efecto, junto con el hierro, el manganeso es otro micronutriente esencial requerido por todo organismo fotosintético, desde algas hasta robles. En la mayor parte del océano sin embargo, Hay suficiente manganeso disponible para el fitoplancton que no limita su crecimiento.

Mediciones en regiones remotas del Océano Austral, por otra parte, han mostrado concentraciones de manganeso mucho más bajas. Durante una expedición en el buque de investigación británico RRS JAMES CLARK ROSS a través del Pasaje Drake entre Tierra del Fuego y la Península Antártica en noviembre de 2018, El Dr. Browning y su equipo tomaron muestras de agua. Mientras todavía está a bordo, utilizaron estas muestras de agua y el fitoplancton que contenían para realizar experimentos sobre qué nutrientes afectan el crecimiento y cuáles no.

"Al hacerlo, pudimos demostrar por primera vez una limitación de manganeso para el crecimiento de fitoplancton en el centro del Pasaje Drake. Más cerca de la orilla el hierro fue el factor limitante, como se esperaba, "Informes del Dr. Browning.

Después de la expedición, el equipo utilizó cálculos de modelos adicionales para evaluar las implicaciones de los resultados experimentales. Entre otras cosas, descubrieron que la limitación del manganeso puede haber sido incluso más generalizada durante las edades de hielo que en la actualidad. "Esto haría que este factor previamente no contabilizado sea una parte central de la comprensión de las edades de hielo, "dice el Dr. Browning.

Sin embargo, porque este es el primer registro en una región específica del Océano Austral, Se necesitan más investigaciones para comprender mejor la extensión geográfica y el momento de la limitación del manganeso en el Océano Austral. "También necesitamos estudiar qué factores controlan las concentraciones de manganeso en el agua de mar y cómo el fitoplancton se adapta a la escasez de manganeso. Todo esto es fundamental para construir modelos más precisos de cómo funciona el sistema terrestre". "Thomas Browning concluye.