La cantidad de incendios forestales y la cantidad de tierra que consumen en el oeste de los EE. UU. Ha aumentado sustancialmente desde la década de 1980. una tendencia que a menudo se atribuye al cambio climático en curso. Ahora, Una nueva investigación encuentra que los incendios no solo se están volviendo más comunes en el oeste de los EE. UU., sino que el área quemada con gran severidad también está aumentando. una tendencia que puede conducir a la pérdida de bosques a largo plazo.

Los nuevos hallazgos muestran que las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas están impulsando un aumento de ocho veces en el área anual quemada por incendios de alta severidad en los bosques occidentales de 1985 a 2017. En total, el área anual quemada por incendios forestales de alta severidad, definidos como aquellos que matan más del 95% de los árboles, aumentó en más de 450, 000 acres.

"A medida que más áreas se queman con mayor gravedad, la probabilidad de conversión a diferentes tipos de bosques o incluso a aumentos no forestales, "dijo Sean Parks, ecólogo investigador de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal de EE. UU. y autor principal del nuevo estudio. "Al mismo tiempo, el clima posterior al incendio hace que sea cada vez más difícil para las plántulas establecerse y sobrevivir, reduciendo aún más la posibilidad de que los bosques vuelvan a su estado anterior al incendio ".

Parks presentará los resultados el miércoles, 9 de diciembre en la reunión de otoño de 2020 de AGU. Los hallazgos también se publicaron en la revista de AGU Cartas de investigación geofísica , que publica contenido de alto impacto, Informes de formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias espaciales y terrestres.

Los científicos saben desde hace años que los incendios forestales están aumentando en el oeste de EE. UU., coincidiendo con las recientes sequías prolongadas y temperaturas más cálidas. Muchos estados del oeste especialmente partes de California, han sufrido varias sequías de varios años durante las últimas cuatro décadas, un hecho que los científicos atribuyen a los cambios climáticos provocados por los humanos. Sin embargo, es menos claro cómo ha cambiado la gravedad de los incendios durante el último medio siglo.

En el nuevo estudio, Parks y John Abatzoglou, un científico atmosférico en la Universidad de California Merced, utilizó imágenes de satélite para evaluar la gravedad de los incendios en cuatro grandes regiones del oeste de los EE. UU. desde 1985 hasta 2017. En lugar de analizar la cantidad de área quemada cada año, en cambio, miraron el área quemada con gran severidad, que es más probable que tenga un impacto adverso en los ecosistemas forestales y la seguridad e infraestructura humana.

"La cantidad de área quemada durante un año determinado es una métrica imperfecta para evaluar los impactos de los incendios, ", Dijo Parks." Hubo una cantidad sustancial de fuego en el oeste de los Estados Unidos antes de la colonización euroamericana, pero ese incendio probablemente no tuvo los efectos extremos que estamos viendo ahora ".

Fuegos benéficos

Los incendios forestales fueron históricamente un componente común de muchos ecosistemas forestales, especialmente en áreas secas que reciben lluvias escasas o esporádicas. El fuego era una ocurrencia tan común en algunas regiones que muchas especies de árboles, especialmente ciertas especies de pino, desarrollaron rasgos que les permiten no solo sobrevivir a los incendios, sino también facilitar su ignición.

En las laderas montañosas de California, por ejemplo, pinos ponderosa, Los pinos de azúcar y las secuoyas gigantes tienen una corteza gruesa que mantiene el tejido vivo debajo aislado del calor extremo. Algunas especies de árboles también dejan caer las ramas que crecen más cerca del suelo, lo que de otra manera podría permitir que los incendios subieran al dosel.

Especies como los pinos son tan dependientes del fuego que sus semillas no pueden dispersarse eficazmente hasta que un fuego pasajero derrite la capa resinosa que rodea sus conos. Y el delgado las hojas de los pinos en forma de agujas se secan más rápidamente que las hojas anchas de las frondosas caducifolias, haciéndolos excelente leña.

El problema es que estos árboles evolucionaron para hacer frente a frecuentes incendios de baja intensidad. Durante un incendio severo, incluso las plantas mejor adaptadas pueden sucumbir a la mortalidad. Si mueren demasiados árboles, la regeneración de los bosques puede verse obstaculizada por la falta de semillas viables.

"Los bosques quemados con gran severidad son los que tienen los mayores impactos ecológicos de un incendio, "dijo Philip Dennison, un científico de incendios de la Universidad de Utah que no estaba afiliado al estudio. "Estas son las áreas que van a tardar más en recuperarse, y en muchos lugares esa recuperación se ha puesto en tela de juicio debido al aumento de las temperaturas y la sequía ".

Un estudio de 2019 escrito por Parks encontró que hasta el 15% de los bosques entre montañas en el oeste de los EE. UU. Están en riesgo de desaparecer. En regiones secas, como el suroeste de EE. UU., ese número aumenta al 30% cuando se asume que los incendios arden en condiciones climáticas extremas.

A medida que el oeste de América del Norte continúa recuperándose de las garras de las sequías y el aumento de las temperaturas, Los científicos esperan que los incendios severos se vuelvan aún más comunes.

"Un mensaje para llevar a casa es que la severidad de los incendios aumenta en los años más cálidos y secos en el oeste de EE. UU., y esperamos que el cambio climático resulte en años aún más cálidos y secos en el futuro, "Dijo Parks.