Un nuevo estudio que analiza siete siglos de flujo de agua en el poderoso río Brahmaputra del sur de Asia sugiere que los científicos están subestimando el potencial del río para inundaciones catastróficas a medida que el clima se calienta. La revelación proviene de los exámenes de los anillos de los árboles, que mostró patrones de lluvia que se remontan a siglos antes de los registros instrumentales e históricos.

Muchos investigadores están de acuerdo en que el calentamiento del clima intensificará las lluvias monzónicas estacionales que impulsan el Brahmaputra, pero la presunta línea de base de las variaciones naturales previas en el caudal de los ríos se basa principalmente en registros de caudalímetros que datan únicamente de la década de 1950. El nuevo estudio, basado en los anillos de árboles antiguos en y alrededor de la cuenca del río, muestra que el período posterior a la década de 1950 fue en realidad uno de los más secos desde la década de 1300. Los anillos muestran que ha habido períodos mucho más húmedos en el pasado, impulsado por oscilaciones naturales que tuvieron lugar durante décadas o siglos. La conclusión:las inundaciones destructivas probablemente vendrán con más frecuencia de lo que los científicos han pensado, incluso menos los efectos del cambio climático provocado por el ser humano. Las estimaciones probablemente se quedan cortas en casi un 40 por ciento, dicen los investigadores. Los hallazgos se acaban de publicar en la revista. Comunicaciones de la naturaleza .

"Los anillos de los árboles sugieren que las condiciones de referencia a largo plazo son mucho más húmedas de lo que pensamos, "dijo Mukund Palat Rao, un doctorado estudiante del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "Ya sea que consideres los modelos climáticos o la variabilidad natural, El mensaje es el mismo. Deberíamos estar preparados para una frecuencia de inundaciones más alta de lo que estamos prediciendo actualmente ".

El Brahmaputra es uno de los ríos más caudalosos del mundo, fluyendo bajo una variedad de nombres y rutas trenzadas algunas 2, 900 millas a través del Tíbet, noreste de India y Bangladesh. Cerca de su boca, se combina con el río Ganges de la India para crear el tercer flujo oceánico más grande del mundo, solo detrás del Amazonas y el Congo. (Está empatado con el Orinoco de Venezuela). tiene casi 12 millas de ancho. Solo en su delta viven 130 millones de bangladesíes, y muchos millones más viven río arriba.

El río inunda habitualmente las áreas circundantes durante la temporada de monzones de julio a septiembre, cuando los vientos cargados de humedad barren desde el Océano Índico y traen lluvia a lo largo de su longitud, desde sus cabeceras del Himalaya hasta la llanura costera. Al igual que con el Nilo, la inundación tiene un lado bueno, porque las aguas arrojan sedimentos ricos en nutrientes para reponer las tierras de cultivo, y cierto grado de inundación es esencial para el cultivo del arroz. Pero algunos años la inundación se sale de control, y las zonas bajas de Bangladesh son las más afectadas. En 1998, El 70 por ciento del país se sumergió, sacar cultivos, carreteras y edificios, y matando a mucha gente. Otras inundaciones graves se produjeron en 2007 y 2010. En septiembre de 2020, las peores inundaciones desde 1998 aún estaban en curso. con un tercio de Bangladesh inundado, y 3 millones de personas quedaron sin hogar.

Las temperaturas más altas provocan una mayor evaporación de las aguas del océano, y en esta región ese agua termina como lluvia en la tierra durante el monzón. Como resultado, la mayoría de los científicos piensan que el calentamiento del clima intensificará las lluvias monzónicas en las próximas décadas, ya su vez aumentan las inundaciones estacionales. La pregunta es, ¿Con cuánta más frecuencia podrían ocurrir grandes inundaciones en el futuro?

Los autores del nuevo estudio observaron por primera vez los registros de un medidor de flujo de un río en el norte de Bangladesh. Esto mostró una descarga mediana de unos 41, 000 metros cúbicos por segundo desde 1956 hasta 1986, y 43, 000 de 1987 a 2004. (En el año de la gran inundación de 1998, descarga máxima más del doble).

Luego observaron los datos de los anillos de árboles antiguos que los investigadores tomaron muestras en 28 sitios en el Tíbet, Myanmar, Nepal y Bután, en sitios dentro de la cuenca del Brahmaputra, o lo suficientemente cerca como para verse afectado por los mismos sistemas meteorológicos. La mayoría de las muestras fueron tomadas de especies de coníferas en los últimos 20 años por científicos del Lamont-Doherty Tree Ring Lab. dirigido por el coautor del estudio Edward Cook. Dado que la gente lleva mucho tiempo talando árboles en áreas pobladas, Cook y sus colegas a veces caminaban durante semanas para llegar a sitios remotos y tranquilos. terreno montañoso. Se perforaron muestras del ancho de una paja en los troncos, sin dañar los árboles. El árbol más viejo que encontraron un enebro tibetano, fechado en el año 449.

De vuelta en el laboratorio analizaron los anillos de los árboles, que se ensanchan en años cuando la humedad del suelo es alta, y así reflejar indirectamente la lluvia y la escorrentía resultante del río. Esto permitió a los científicos reunir una cronología de 696 años, desde 1309 hasta 2004. Al comparar los anillos con registros instrumentales modernos, así como registros históricos que se remontan a la década de 1780, pudieron ver que los anillos más anchos se alineaban perfectamente con los años de grandes inundaciones conocidos. Esto, a su vez, les permitió extrapolar la descarga anual del río en los siglos anteriores a los registros modernos. Descubrieron que 1956-1986 estaba solo en el percentil 13 para la descarga del río, y 1987-2004 en el 22.

Esta, ellos dicen, significa que cualquiera que utilice el registro de descargas moderno para estimar el peligro de inundaciones futuras estaría subestimando el peligro entre un 24 y un 38 por ciento, basado únicamente en variaciones naturales; el calentamiento impulsado por los humanos tendría que agregarse a eso. "Si los instrumentos dicen que deberíamos esperar inundaciones hacia finales de siglo cada cuatro años y medio, estamos diciendo que deberíamos esperar que se produzcan inundaciones cada tres años, "dijo Rao.

Los anillos de los árboles muestran algunos otros tiempos relativamente secos, en el 1400, 1600 y 1800. Pero también muestran períodos muy húmedos de inundaciones extremas sin análogo en el período instrumental moderno relativamente breve. Lo peor duró desde aproximadamente 1560-1600, 1750-1800 y 1830-1860.

Es casi seguro que el cambio climático afectará el caudal de otros ríos importantes de la región, aunque no necesariamente de la misma manera. El poderoso Ganges que fluye principalmente a través de la India, también es alimentado principalmente por el monzón, por lo que probablemente se comportará como el Brahmaputra. Pero el Indo, que fluye a través del Tíbet, India y Pakistán, deriva la mayor parte de su flujo no del monzón, sino más bien por la acumulación invernal de nieve y hielo en los glaciares del Himalaya, y posterior derretimiento en verano. En 2018, Rao y sus colegas publicaron un estudio de anillos de árboles que muestra que el flujo del río ha sido anormalmente alto en los últimos años. Sugieren que a medida que el clima se calienta y los glaciares experimentan un derretimiento acelerado, el Indo proporcionará mucha agua de riego necesaria, pero en algún momento, cuando los glaciares pierden suficiente masa, el grifo estacional se volteará hacia el otro lado, y puede que no haya suficiente agua.

La vulnerabilidad humana a las inundaciones a lo largo del Brahmaputra ha aumentado en los últimos años debido no solo al gran volumen de agua, sino porque la población y la infraestructura están creciendo rápidamente. Por otra parte, las advertencias precisas de inundaciones se han vuelto más avanzadas, y esto ha ayudado a muchas aldeas a reducir las pérdidas económicas y sociales. "Las descargas elevadas seguirán estando asociadas con una mayor probabilidad de peligro de inundaciones en el futuro, "escriben los autores del estudio. Pero, ellos dicen, esto podría contrarrestarse en cierta medida mediante "posibles cambios en la política, uso del suelo, o infraestructura que pueda mejorar el riesgo de inundaciones ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.