A primera vista, las extensiones aparentemente áridas de los desiertos del Sahel y el Sahara presentan poca vegetación, pero las imágenes satelitales detalladas combinadas con el aprendizaje profundo por computadora han revelado una imagen diferente.

De hecho, unos 1.800 millones de árboles salpican partes de los desiertos del Sahara y Sahel de África occidental y la denominada zona subhúmeda, una recompensa previamente no contada que anula las suposiciones anteriores sobre tales hábitats, dicen los investigadores.

"Nos sorprendió mucho que haya tantos (tantos) árboles creciendo en el desierto del Sahara, ", dijo a la AFP el autor principal, Martin Brandt.

"Ciertamente hay vastas áreas sin árboles, pero todavía hay áreas con una alta densidad de árboles, e incluso entre las dunas de arena hay aquí y allá algunos árboles que crecen, "agregó Brandt, profesor asistente de geografía en la Universidad de Copenhague.

La encuesta proporciona a los investigadores y conservacionistas datos que podrían ayudar a orientar los esfuerzos para combatir la deforestación y medir con mayor precisión el almacenamiento de carbono en la tierra.

"Para la conservación, restauracion, cambio climático y así sucesivamente, datos como este son muy importantes para establecer una línea de base, "dijo Jesse Meyer, un programador en el Goddard Space Flight Center de la NASA que trabajó en la investigación.

"En un año o dos o diez, el estudio podría repetirse ... para ver si los esfuerzos para revitalizar y reducir la deforestación son efectivos o no, ", dijo en un comunicado de prensa de la NASA.

Encontrar y contar los árboles no fue una tarea sencilla.

En áreas con muchos árboles, gruesos grupos de crecimiento aparecen con relativa claridad en las imágenes de satélite, incluso a baja resolución, y se distinguen fácilmente de la tierra desnuda.

Pero donde están más dispersos, Las imágenes de satélite pueden tener una resolución demasiado baja para identificar árboles individuales o incluso grupos pequeños.

Imágenes de mayor resolución ahora están disponibles, pero aún así quedan problemas:contar árboles individuales, particularmente en vastas áreas de territorio es una tarea casi imposible.

Brandt y su equipo encontraron una solución, emparejar imágenes de satélite a resoluciones muy altas con aprendizaje profundo, esencialmente capacitando a un programa informático para que haga el trabajo por ellas.

Pero eso no significaba que pudieran simplemente sentarse y esperar los resultados.

Antes de que el programa de aprendizaje profundo pudiera empezar a funcionar, tenía que ser entrenado, un proceso oneroso que vio a Brandt contar y etiquetar individualmente cerca de 90, 000 árboles él mismo. Le tomó un año.

"El nivel de detalle es muy alto y el modelo necesita saber cómo se ven todo tipo de árboles diferentes en diferentes paisajes, " él dijo.

"No acepté clasificaciones erróneas y adiestramiento adicional cuando vi árboles clasificados incorrectamente".

Establecer una línea de base de conservación

Valió el esfuerzo, él dijo, permitiendo que lo que hubiera requerido años de trabajo de millones de personas se computara en solo horas.

"Otros estudios se basan en estimaciones y extrapolaciones, aquí vemos y contamos directamente cada árbol, es la primera evaluación de pared a pared ".

La encuesta, publicado el miércoles en la revista Naturaleza , cubrió un área que abarca 1,3 millones de kilómetros cuadrados (alrededor de 500, 000 millas cuadradas) e involucró el análisis de más de 11, 000 imágenes.

La técnica sugiere que "pronto será posible, con ciertas limitaciones, para mapear la ubicación y el tamaño de cada árbol en todo el mundo ", escribieron Niall P. Hanan y Julius Anchang del Departamento de Ciencias Ambientales y de Plantas de la Universidad Estatal de Nuevo México, en una revisión de la investigación.

Y la información precisa sobre la vegetación en los desiertos y otras zonas áridas es "fundamental para nuestra comprensión de la ecología a escala global, biogeografía y los ciclos biogeoquímicos del carbono, agua y otros nutrientes, "escribieron en la reseña encargada por Nature.

Una mejor información puede ayudar a determinar cuánto carbono se almacena en estos sitios, que no suelen incluirse en los modelos climáticos, Brandt dijo.

Pero es demasiado pronto para decir si tener un recuento preciso de la vida de este árbol afectará la forma en que entendemos el cambio climático y su aceleración. añadió.

Ahora espera usar la técnica en otros lugares, cartografiar más árboles previamente ocultos en los 65 millones de kilómetros cuadrados de regiones áridas del mundo.

© 2020 AFP