El daño que la contaminación del aire está causando en el continente africano parece ir en aumento. Las estimaciones de mortalidad prematura atribuidas a la contaminación del aire han aumentado de aproximadamente 570, 000 en 1990 a más de 700, 000 en 2013. En el mismo período, muertes prematuras por agua no potable, El saneamiento inseguro y la desnutrición infantil han disminuido en África.

También quedan muchos desafíos para que el continente alcance los Objetivos de Desarrollo Sostenible relacionados con la calidad del aire.

Pero estas estimaciones tienen altos niveles de incertidumbre, debido a la escasez de datos sobre la calidad del aire en los que se basan. Entonces, si bien parece que la escala del problema es grande y está aumentando, es difícil cuantificarlo con precisión. Lo que se necesita es un seguimiento in situ.

Las evaluaciones actuales dependen en gran medida de un número limitado de mediciones terrestres de la contaminación del aire. Usan modelos de calidad del aire e información de satélites para llenar los vacíos. En áreas donde hay menos información sobre fuentes y niveles de contaminación, llenar los huecos con precisión es más difícil de hacer. Este es el caso en toda África.

Sucesivamente, la imagen esquemática de la calidad del aire de África deja lagunas en la imagen mundial de la contaminación.

Falta de estimaciones precisas

Un estudio de UNICEF estimó que solo el 6% de los niños africanos viven a 50 km de un monitor de calidad del aire. En América del Norte y Europa, esta cifra supera el 70% de los niños. Este análisis para África es probablemente una sobreestimación, ya que incluía algunos monitores de calidad del aire de bajo costo. Estos tienen una vida mucho más corta y son menos precisos que los instrumentos de referencia, como los utilizados en la mayoría de los controles por parte de los reguladores gubernamentales.

La reciente Evaluación Global de Monitoreo Gubernamental de OpenAQ recopiló información sobre la disponibilidad de mediciones de calidad al aire libre de las redes de monitoreo administradas por el gobierno a nivel mundial. La evaluación encontró que solo el 49% de los gobiernos de los países producen datos de calidad del aire libre. Esto deja a unos 1.400 millones de personas que viven en países sin acceso a esos datos.

Nueve de los 13 países más poblados donde los gobiernos no tienen un programa de monitoreo de la calidad del aire exterior a largo plazo se encuentran en África. Su población combinada es de aproximadamente 700 millones de personas.

Para abordar el problema de la mala calidad del aire y sus efectos en la salud de las personas, es necesario comprender a cuánta contaminación del aire está expuesta la gente. Esto se logra mediante el monitoreo de la calidad del aire.

El acceso abierto a los datos desbloquea nuevas ideas

La necesidad no es solo de más infraestructura de monitoreo. Los datos que produce deben ser accesibles, para que puedan utilizarse para marcar la diferencia.

Al abrir la información de seguimiento, su valor e impacto aumentan considerablemente más allá de las necesidades del propietario o usuario de los datos inmediatos, que a menudo es una entidad gubernamental o una instalación industrial. Al abrir datos, los gobiernos y la industria pueden aumentar la confianza de las personas en los hallazgos. También puede crear oportunidades para que una comunidad más amplia de usuarios analice y reutilice la información.

Los datos de apertura incluyen más que simplemente hacer públicos los índices de calidad del aire. Y es más que poner los datos a disposición de los investigadores que lo soliciten, o incluso descargable desde un sitio web, como desde el Portal de Datos Abiertos de la Ciudad de Ciudad del Cabo. El valor real de los datos abiertos se desbloquea cuando los intermediarios creativos, como desarrolladores y diseñadores de aplicaciones, son capaces de desarrollar interacciones novedosas y experiencias visuales con los datos, para involucrar a audiencias específicas de nuevas formas.

Algunos ejemplos de aplicaciones son aquellas que combinan datos de calidad del aire con otra información para ofrecer consejos sobre rutas de viaje, dónde vivir e incluso fomentar la adherencia a la medicación. Esto solo es posible cuando existe un suministro confiable de datos detallados a través de interfaces "programáticas". Estos permiten a los desarrolladores conectar sus aplicaciones directamente a la fuente de datos en lugar de tener que descargar e importar los datos manualmente.

Además, Se necesita acceso a las mediciones de instrumentos de referencia robustos y precisos para evaluar el rendimiento de los sensores de calidad del aire de menor costo. Estos sensores pueden proporcionar información "hiperlocal" sobre la calidad del aire que no será posible con instrumentos de referencia.

Al abrir datos, El seguimiento y la presentación de informes oficiales sobre la calidad del aire pueden complementarse con datos de otras fuentes y sectores. El resultado serán soluciones más localizadas y relevantes para respaldar las decisiones.

Sacar más provecho de la infraestructura

Sudáfrica tiene algunas de las leyes e infraestructura de calidad del aire más maduras de África, proporcionando un suministro relativamente consistente de datos de calidad. Hay una red de estaciones administradas por el gobierno y algunas estaciones administradas por la industria que informan al Sistema de Información sobre la Calidad del Aire de Sudáfrica.

Gran parte de estos datos están disponibles casi en tiempo real y se pueden ver o descargar desde el sitio web. Pero, como lo señaló OpenAQ, el sistema no proporciona acceso programático a sus datos. Eso lo hace menos útil. Una mejor interfaz de programación puede requerir recursos técnicos adicionales y controles de publicación de datos, pero es posible. Se ha desarrollado un servicio similar con el Servicio Meteorológico de Sudáfrica para mediciones meteorológicas, datos de pronóstico y alerta.

Los datos del Sistema de información sobre la calidad del aire de Sudáfrica son utilizados por funcionarios públicos, la comunidad investigadora, y algunas organizaciones de la sociedad civil. Pero, hay un grupo más amplio de ingenieros jóvenes, científicos, periodistas y activistas que podrían usar y aplicar los datos. Algunos de estos usos potenciales son locales y personales. Los datos pueden responder preguntas como "¿por qué mi asma empeora en invierno?" o "¿esta central eléctrica está contaminando el aire de nuestra ciudad?"

Finalmente, como enfatiza la carta de datos abiertos, no es suficiente simplemente abrir datos. Gobiernos la sociedad civil y los socios técnicos deben desarrollar la capacidad para reutilizar e innovar con datos de calidad del aire, y comprender lo que significa para la salud a largo plazo, la economía local, y decisiones del día a día.

Haciendo más accesible la información sobre la calidad del aire y permitiendo una comunidad más amplia de usuarios de datos, Los datos abiertos abren el potencial de la gran inversión de los gobiernos en infraestructura de monitoreo a largo plazo para una gama mucho más amplia de aplicaciones y beneficios para la sociedad.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.