La eliminación de plásticos es un problema mundial. Son casi indestructibles en condiciones naturales, pero se descartan en todo el mundo a gran escala. El mundo produce alrededor de 359 millones de toneladas métricas de plásticos cada año. La naturaleza no puede abordar la cantidad de su disposición a una velocidad lo suficientemente rápida como para evitar daños a los seres vivos.

Existe un consenso de que los plásticos son un material insostenible. Y si, Los plásticos son sin duda un problema enorme, pero no necesariamente tienen que serlo. El problema principal es nuestro modelo económico lineal:se producen bienes, consumado, luego desechado. Este modelo asume un crecimiento económico sin fin y no considera los recursos agotables del planeta.

La mayoría de la gente cree que el reciclaje de plásticos está severamente restringido:que solo algunos tipos pueden reciclarse. Esto no es sorprendente. La proporción de plásticos que se reciclan es mínima. El Reino Unido, por ejemplo, utiliza cinco millones de toneladas de plástico cada año, y solo 370, Cada año se reciclan 000 toneladas:eso es solo el 7%.

Pero todos los polímeros son tecnológicamente, 100% reciclable. Algunos de ellos tienen el ciclo de vida perfecto de principio a fin:se pueden utilizar una y otra vez para producir los mismos productos. Algunos plásticos se pueden reutilizar tal como están triturando un objeto en escamas, derritiéndolo, y reutilización.

Estos plásticos reciclados pueden tener propiedades mecánicas más bajas en comparación con los plásticos vírgenes, porque cada vez que derrites y procesas un plástico, las cadenas poliméricas se degradan. Pero estas propiedades se pueden recuperar mezclándolo con aditivos o plástico virgen. Ejemplos de reciclaje industrial exitoso incluyen PET:poli (tereftalato de etileno), que se utiliza para hacer botellas de refrescos, y poliestireno.

Todo el resto se puede reprocesar técnicamente en nuevos materiales para diferentes aplicaciones. En última instancia, cualquier residuo plástico se puede triturar y utilizar como relleno para asfalto, o pirolizarse para producir combustible. La empresa japonesa Blest Corporation ya vende una máquina portátil para convertir residuos plásticos domésticos en combustible de una forma sencilla, forma asequible.

El problema es que reciclar gran parte de estos residuos plásticos es actualmente inviable y no rentable. Polímeros como cauchos, elastómeros, Los residuos plásticos termoendurecibles y mixtos se etiquetan cómodamente como "no reciclables" por el sector del reciclaje. Pero la cantidad de estos materiales en todo el mundo es espantosamente grande y sigue creciendo. ¿Y si estos residuos plásticos pudieran utilizarse para producir algo útil para la sociedad?

Muchas universidades y empresarios están intentando hacer esto. La mayoría de las soluciones se dirigen a los residuos plásticos mixtos y sugieren aplicaciones diferentes a las originales. Por ejemplo, varios grupos han desarrollado materiales de construcción hechos de residuos plásticos.

Los plásticos son fuertes, durable, impermeable, ligero, fácil de moldear, y reciclable:todas propiedades clave de los materiales de construcción. Entonces, ¿qué pasaría si todos estos desechos plásticos pudieran convertirse en materiales de construcción para poblaciones de bajos ingresos? Las iniciativas existentes son prometedoras, pero aún no reproducible a escala industrial.

Bloques de construcción de plástico

Estudio los residuos plásticos con el objetivo específico de encontrar formas interesantes de eliminarlos del medio ambiente. Desde el 2009, He desarrollado una serie de materiales de construcción hechos de plásticos postconsumo mezclados con diferentes materiales residuales. A partir de desechos agrícolas como el bagazo de caña de azúcar, un subproducto de la industria azucarera en Brasil, y la escoria del café, a residuos de hormigón y escombros de construcción, compuesto con plásticos reciclados, hay muchas formas de obtener materiales para producir ladrillos, tejas, madera plástica y otros elementos útiles para la construcción.

Nuestro equipo está tratando de desarrollar un bloque de construcción viable hecho de plásticos reciclados. Hemos preparado una gama de materiales prospectivos utilizando una mezcla de plásticos vírgenes y reciclados:botellas de PET de colores, polipropileno, polietileno y otros materiales de flujo de desechos locales, cáñamo, serrín, Residuos de hormigón y barro rojo.

Actualmente estamos ajustando las propiedades de los materiales para el proceso de rotomoldeo, una tecnología de moldeo de plásticos que es ideal para hacer grandes artículos huecos. Queremos utilizar la máxima cantidad de plásticos reciclados en este bloque. Los bloques fabricados con un 25% de plásticos reciclados se han comportado muy bien en las pruebas mecánicas. A continuación, probaremos el 50%, 75% y 100%.

También estamos pensando en la estética de los bloques. Las mezclas de plásticos reciclados de varios colores generalmente terminan con un color gris o negro. Para habilitar el color, estamos preparando mezclas de plásticos vírgenes o reciclados para cubrir la mayor parte del bloque.

Construyendo a partir de residuos

Entonces, tal vez los plásticos no sean necesariamente el problema. Pueden ser parte de un camino hacia una forma de vida más sostenible. El uso de un recurso natural o renovable no es necesariamente respetuoso con el medio ambiente. La huella ecológica de un material polimérico es menor que la de los materiales naturales, que tienen una demanda considerable de tierras cultivables, agua limpia, fertilizantes y tiempo de regeneración.

Según Global Footprint Network, antes de la pandemia exigíamos 1,75 veces los recursos disponibles en el planeta. Trabajar con los desechos "no reciclables" y desarrollar plásticos alternativos a los materiales naturales puede reducir esta demanda y dejar un planeta más limpio y sostenible para las próximas generaciones.

Los materiales de construcción fabricados con plásticos reciclados aún no se utilizan mucho en la industria de la construcción; los prototipos se han utilizado principalmente para instalaciones de demostración. Se necesitará voluntad política y una conciencia medioambiental generalizada para fomentar una mayor inversión en el potencial del reciclaje de plásticos.

Pero con suerte la marea está comenzando a cambiar como consecuencia de la creciente presión de la opinión pública sobre el tema de la contaminación plástica. Gracias al compromiso del gobierno y la industria con la idea de una economía circular, Parece que habrá una apertura en el mercado, y en la mente de la gente, para dar la bienvenida a las iniciativas plásticas para reemplazar los materiales de construcción convencionales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.