La capa de hielo de la Zona Oscura de Groenlandia es una gran región continua en el flanco occidental de la capa de hielo; tiene unos 400 kilómetros de ancho y se extiende a unos 100 kilómetros desde el margen del hielo.

Algunas teorías anteriores han atribuido este oscurecimiento al agua en la parte superior de la capa de hielo, que a menudo se ve como estanques de un sorprendente color azul zafiro. Rios y lagos. Pero un nuevo estudio en Comunicaciones de la naturaleza proporciona una nueva hipótesis basada en el carácter de las impurezas en la propia superficie del hielo.

"Lo que mostramos es que la Zona Oscura está cubierta por una capa de polvo finamente distribuida, y carbón negro, que proporcionan nutrición a las algas de color oscuro. Éstas son la principal causa del oscurecimiento ", dice el profesor Alun Hubbard, el coautor del estudio y profesor de CAGE — Center for Arctic Gas Hydrate, Medio Ambiente y Clima en UiT The Arctic University of Norway.

Un cinturón de tierra en la zona de derretimiento

La Zona Oscura es un cinturón literalmente sucio del área de fusión, la zona de ablación, de la capa de hielo. Cuanto más oscura sea esta zona de ablación, cuanta más energía solar absorbe, y más rápido se derrite el hielo.

El albedo es una medida de la reflectancia de la capa de hielo. Es el factor principal que rige la cantidad de radiación solar entrante que se utiliza para derretir el hielo y es la principal retroalimentación positiva en el cambio climático del Ártico. Superficies blancas brillantes, como nieve o hielo puro, reflejan la energía del sol, pero las superficies oscuras lo absorben.

"El hecho de que una gran parte del flanco occidental de la capa de hielo de Groenlandia se haya oscurecido significa que el derretimiento es hasta cinco veces mayor que si fuera una superficie de nieve brillante", dice Hubbard.

Algas:un actor importante

Las algas del hielo parecen ser uno de los principales actores de este esquema; incluso el ligero aumento de la temperatura atmosférica y la producción de agua líquida parece promover la colonización de algas en la superficie del hielo.

"Las algas necesitan nutrientes y alimento, esencialmente polvo, carbón orgánico, y agua. En verano, estos son abundantes y la floración de algas despega. Debido a que las algas son de color oscuro, refuerzan la zona oscura. De ese modo, se obtiene un efecto de retroalimentación positiva en el que la capa de hielo absorbe aún más radiación solar produciendo aún más fusión ".

Estudio innovador de drones

La Zona Oscura de la capa de hielo de Groenlandia es vasta y previamente observada por satélites como MODIS. Pero para este estudio, los científicos emplearon drones relativamente modestos, o vehículos aéreos no tripulados (UAV), para inspeccionar el cinturón de hielo oscurecido con un detalle sin precedentes.

Si bien los datos satelitales son excelentes para obtener una imagen general de lo que está sucediendo en toda la capa de hielo de Groenlandia, solo funcionan con resoluciones de píxeles muy gruesas.

"Si lo comparamos con los píxeles de la cámara, incluso los mejores satélites para la obtención de imágenes de la capa de hielo tienen una resolución de decenas de metros. No pueden ver los detalles de lo que está sucediendo en el terreno. Nuestros vehículos aéreos no tripulados de ala fija pueden tomar cientos de imágenes con resoluciones de píxeles en la escala de centímetros con un rango operativo de cientos de kilómetros ", dice Hubbard.

Los científicos pudieron ver con todo detalle de qué se compone la zona oscura. En efecto, este estudio de UAV a través de la zona de ablación de la capa de hielo cubre perfectamente la brecha entre las personas en el suelo que estudian lo que hay debajo de sus pies en solo una parte de la capa de hielo, y los datos satelitales que muestran lo que sucede en toda la capa de hielo.

"La encuesta UAV, con su asombroso detalle, nos permite identificar y caracterizar todos los diferentes tipos de superficies e impurezas en toda la zona oscura, no sólo una pequeña parte local ".