Durante las últimas dos décadas, el hielo marino aumentó constantemente en el Océano Austral, pero a partir de 2016, los investigadores quedaron asombrados por un rápido declive. Esta disminución imprevista del hielo marino pone de relieve la insuficiencia de los modelos existentes de extensión y espesor del hielo marino. Esto es significativo porque el Océano Austral juega un papel clave en la regulación del ciclo global del carbono al regular la absorción de carbono y calor por el océano.

Una variable que los modelos actuales no tienen en cuenta es el estrés de las olas del océano sobre el hielo marino. Una colaboración de investigadores oceanográficos europeos ha publicado ahora un estudio de los efectos de las olas del océano en el hielo marino del Océano Austral utilizando datos de la constelación Sentinel 1. Los resultados se publican en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Hasta la fecha, Sentinel 1 consta de dos satélites, Sentinel 1a y Sentinel 1b, Ambos equipados con radar de apertura sintética de banda C, que proporciona imágenes de muy alta resolución a partir de las cuales los investigadores pueden obtener información sobre la altura de las olas. Los investigadores probaron los datos de altura de las olas de miles de imágenes de Sentinel contra un modelo de un borde de hielo a lo largo del eje y con un eje x apuntando hacia el hielo y un espectro de onda estrecho que se propaga hacia la dirección Φ en relación con el eje x.

El viento genera olas sobre océanos sin hielo, que se propagan a grandes distancias, eventualmente alcanzando agua cubierta de hielo. Las ondas que se propagan redistribuyen el impulso del viento en grandes regiones, e impartir esa energía al hielo marino a través de la colisión. El modelado muestra que la tensión creada por estas colisiones impacta en el borde del hielo.

De particular interés es la tasa de desintegración de las ondas, o atenuación. Las olas amortiguadas en el hielo marino indican que se ha impartido energía al borde del hielo, proporcionando una métrica decente para estimar los efectos de las olas en la extensión y el espesor del hielo marino. Sin embargo, como suele ser el caso en la exploración científica, los resultados son complicados.

Aunque los investigadores concluyen que el estrés de las olas es un factor importante en la evolución del hielo marino, particularmente a unos pocos cientos de kilómetros del hielo marino, tales tensiones son muy variables. Informan que la desintegración de las ondas puede ocurrir mucho más rápido de lo que se creía anteriormente. pero la atenuación es muy variable.

"Claramente, el fuerte forzamiento de las olas durante todo el año en el Océano Austral proporciona una fuerza significativa que debería ayudar a mantener un borde de hielo compacto, "escriben los autores, agregando que los movimientos de las olas asociados "probablemente también contribuyan a la ruptura del témpano y al rafting, resultando en el hielo marino más áspero (y potencialmente más grueso) observado por los dispersómetros cerca del borde del hielo ".

Los autores creen que el conjunto de datos producido por su estudio podría contribuir a los modelos de interacción de hielo-ola acoplados actualmente en desarrollo.

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